科学者らが、北米北西部の沖合で沈み込み帯が崩壊していく鮮明な画像を初めて捉えた。ファンデフカプレートは、北米プレートの下に沈み込む際に断片化しつつある。2021年に実施された地震観測実験によるこの発見は、プレートが徐々に引き裂かれていく過程を明らかにしている。
研究チームは、高度な地震イメージング技術を用い、カスカディア地方のバンクーバー島沖でファンデフカプレートが少しずつ引き裂かれていく様子を観測した。北米大陸の下へと沈み込むこのプレートには大きな断層や亀裂が見られ、そのうちの1つでは約5キロメートルもの沈み込みが確認された。地震データによれば、75キロメートルにわたって活発な亀裂が生じており、活動のない領域はすでにプレートが分離し、地震が発生しなくなったことを示唆している。主著者であるルイジアナ州立大学助教授のブランドン・シャック氏は、「断片が完全に分離してしまえば、岩石同士の固着がなくなるため、地震は発生しなくなる」と説明した。シャック氏はコロンビア大学クライメート・スクール傘下のラモント・ドハティ地球観測研究所で博士研究員としてこの研究を主導し、この現象を「列車が1両ずつゆっくりと脱線していく様子」に例えた。この観測は、調査船マーカス・G・ラングセス号で行われた2021年のカスカディア地震イメージング実験（CASIE21）によるものだ。スザンヌ・カーボット氏が率い、共著者のアン・ベセル氏らが参加したチームは、15キロメートルに及ぶ水中センサーアレイを展開し、海底の超音波画像のような映像を作成した。「沈み込み帯が消滅していく過程を鮮明な画像として捉えたのは今回が初めてです」とシャック氏は語った。カーボット氏は、これらの画像により、軽量なプレートの断片がどのように沈み込みを停滞させるのかが明らかになり、プレートテクトニクスのライフサイクルを理解する一助になると付け加えた。『サイエンス・アドバンシス』誌に掲載されたこの研究では、プレートが数百万年かけて下方への牽引力を失っていく「エピソード的」または「断片的」な終焉について記述されている。このプロセスは、バハ・カリフォルニア沖にあるファラロンプレートの残骸のような、古代のプレート断片が存在する理由を説明するものである。これらの亀裂はカスカディア地方における地震の伝播について新たな疑問を投げかけているが、当局は、この地域全体における大地震や津波のリスクが大きく変わることはないと指摘している。本研究は全米科学財団（NSF）の支援を受けている。