Des scientifiques ont capturé les premières images nettes d'une zone de subduction en train de se fragmenter sous le nord-ouest du Pacifique. La plaque Juan de Fuca se divise en fragments à mesure qu'elle s'enfonce sous la plaque nord-américaine. Les résultats, issus d'une expérience sismique menée en 2021, révèlent un processus de déchirure graduel.
Des chercheurs utilisant l'imagerie sismique avancée ont observé la plaque Juan de Fuca se déchirer morceau par morceau au large de l'île de Vancouver, dans la région de Cascadia. La plaque, qui glisse sous l'Amérique du Nord, présente de grandes failles et fractures, dont une où elle s'est affaissée d'environ cinq kilomètres. Les données issues des séismes révèlent des déchirures actives le long d'un segment de 75 kilomètres, avec des zones calmes indiquant que les sections séparées ne produisent plus de secousses, comme l'explique Brandon Shuck, auteur principal et professeur adjoint à l'Université d'État de Louisiane : « Une fois qu'un morceau s'est complètement détaché, il ne produit plus de séismes car les roches ne sont plus soudées entre elles. » M. Shuck a mené ces travaux en tant que chercheur postdoctoral au Lamont-Doherty Earth Observatory, qui fait partie de la Columbia Climate School, et a comparé le processus à « un train qui déraille lentement, wagon par wagon. »Ces observations proviennent de l'expérience d'imagerie sismique de Cascadia de 2021 (CASIE21), menée à bord du navire de recherche Marcus G. Langseth. Dirigée par Suzanne Carbotte avec la coauteure Anne Bécel, l'équipe a déployé un réseau de capteurs sous-marins de 15 kilomètres pour créer des images du fond marin comparables à des échographies. « C'est la première fois que nous obtenons une image claire d'une zone de subduction en train de mourir », a déclaré M. Shuck. Mme Carbotte a ajouté que ces images permettent de comprendre comment des sections de plaque plus légères peuvent ralentir la subduction, facilitant ainsi la compréhension des cycles de vie tectoniques.L'étude, publiée dans Science Advances, décrit une terminaison « épisodique » ou « fragmentée », où la plaque perd sa traction vers le bas sur des millions d'années. Ce processus explique la présence d'anciens fragments de plaques, comme les vestiges de la plaque Farallon au large de la Basse-Californie. Bien que ces déchirures soulèvent des questions sur la propagation des séismes à Cascadia, les autorités précisent qu'elles ne modifient pas de manière significative le risque global de grands séismes et de tsunamis dans la région. La recherche est soutenue par la National Science Foundation.
