Une nouvelle analyse de carottes de sédiments d’un lac népalais révèle que les grands séismes dans l’Himalaya central se produisent de manière aléatoire plutôt qu’à intervalles réguliers, remettant en cause les craintes d’un séisme massif imminent. Les chercheurs ont identifié au moins 50 événements de magnitude 6,5 ou plus au cours des 6 000 dernières années, dont huit depuis 1505. Cette découverte suggère que la région a connu plus d’activité sismique que ce qui était pensé auparavant.
Le segment central de la faille himalayenne, s’étendant du nord de l’Inde à l’ouest du Népal, a longtemps été considéré comme un site potentiel pour un séisme dévastateur en raison d’un événement majeur en 1505 et de registres ultérieurs limités. Certaines études proposaient un intervalle de récurrence d’environ 500 ans, alimentant les craintes d’un séisme de magnitude 8 ou 9 imminent dans ce qui était qualifié de « lacune sismique » à l’ouest de Katmandou. Cependant, une équipe dirigée par Zakaria Ghazoui-Schaus à la British Antarctic Survey a analysé une carotte de sédiments de quatre mètres prélevée dans le lac Rara, dans l’ouest du Népal, en 2013. En utilisant des preuves de turbidites — couches formées par des glissements de terrain sous-marins déclenchés par des séismes —, ils ont documenté 50 séismes de magnitude 6,5 ou supérieure sur 6 000 ans. Notamment, huit d’entre eux se sont produits après 1505, indiquant une activité aléatoire continue qui a probablement libéré l’énergie accumulée. « Nous devons arrêter de discuter et d’avoir de longs débats sur la périodicité des séismes dans l’Himalaya et convenir qu’il s’agit d’un processus aléatoire … et considérer le risque dans ce cadre », a déclaré Ghazoui-Schaus. L’étude, publiée dans Science Advances (DOI : 10.1126/sciadv.adx7747), a trouvé des séismes s’agglutinant de manière aléatoire, en accord avec les observations sismiques modernes. La paléosismologie traditionnelle, qui repose sur des ruptures de surface issues de tranchées, manque souvent les « séismes ombres » plus petits qui ne percent pas le sol, menant à des registres incomplets biaisés vers les grands événements. Roger Musson, sismologue retraité de la British Geological Survey, a noté : « Vous n’aurez qu’un registre très clairsemé des plus grands séismes » avec ces méthodes. La faille himalayenne résulte de la collision continue des plaques indienne et eurasienne, créant l’une des zones sismiques les plus actives du monde. Le séisme de magnitude 7,8 près de Katmandou en 2015, qui a tué près de 9 000 personnes, souligne les dangers de la région. Malgré la nature aléatoire des séismes, Ghazoui-Schaus a insisté sur la prudence dans la construction : « Si je dois construire une maison dans l’ouest du Népal, je serais définitivement plus prudent dans la manière dont je la construirais. » Musson a ajouté que les intervalles moyens restent utiles pour planifier des infrastructures comme des barrages au cours du prochain siècle, assurant la résilience indépendamment du timing.
