2023年、南極東部半島のヘクトリア氷河はわずか2カ月で8キロメートル後退し、これまで記録された中で最も速い出来事となった。氷河のほぼ半分が、水面下の平坦な岩盤上にある位置により崩壊した。新たな研究で詳述されたこの発見は、他の南極の氷の特徴の脆弱性を浮き彫りにしている。
コロラド大学ボルダー校の研究者らは、南極東部半島の潮汐氷河であるヘクトリア氷河の前例のない後退を記録した。2023年から2024年初頭にかけて、氷河は60日間で約8キロメートルの氷を失い、その115平方マイル（フィラデルフィアの都市規模に相当）の面積のほぼ半分が海に崩落した。 この急速な崩壊は、氷河が海面下の平坦な岩盤からなる氷原の上にあることに起因する。氷が薄くなると、大規模な部分が海底から浮き上がり、海洋の力にさらされて基底部から表面まで亀裂が拡大した。この連鎖反応により、数週間で広範な崩落が発生した。衛星データと地震計がほぼリアルタイムでこの出来事を捉え、氷河地震を検知して氷が以前は接地していたことを確認した。 CIRESのポスドク研究員ナオミ・オチョワット氏が率いるチームは、当初2002年の氷棚崩壊に関連した海氷の剥離を研究中、この地域を調査していた。意外にも、衛星画像が劇的な後退を明らかにした。「2024年初頭にヘクトリア上空を飛行した時、崩壊した地域の広大さに信じられませんでした」とオチョワット氏。頻繁な衛星観測により正確な再構築が可能になった：「3カ月ごとに1枚の画像しかなければ、氷河が2日で2.5キロメートル失われたとは言えなかったでしょう」と彼女は付け加えた。 歴史的証拠によると、類似の氷原が1万5000～1万9000年前に急速な後退を可能にし、時には1日あたり数百メートルに達した。CIRESの上級研究員テッド・スキャンボス氏は影響を指摘：「ヘクトリアの後退は衝撃的です——このような電光石火の後退は、大陸上の他の大型氷河で可能なことを根本的に変えます」。こうした出来事が他で繰り返されれば海面上昇を加速させる可能性があり、多くの南極氷河の下に氷原が存在する。知見はNature Geoscienceに掲載された。