En 2023, el glaciar Hektoria, en la península del Este de la Antártida, retrocedió ocho kilómetros en solo dos meses, lo que marca el evento más rápido registrado. Casi la mitad del glaciar se rompió debido a su posición sobre una base rocosa submarina plana. El descubrimiento, detallado en un nuevo estudio, resalta las vulnerabilidades en otras formaciones de hielo antárticas.
Investigadores de la Universidad de Colorado Boulder han documentado un retroceso sin precedentes del glaciar Hektoria, un glaciar de marea en la península del Este de la Antártida. Entre 2023 y principios de 2024, el glaciar perdió unos ocho kilómetros de hielo en 60 días, con casi la mitad de su extensión de 115 millas cuadradas —aproximadamente del tamaño de Filadelfia— desprendida al mar por calving. La rápida colisión fue desencadenada por la ubicación del glaciar sobre una llanura de hielo, un tramo plano de base rocosa bajo el nivel del mar. A medida que el hielo se adelgazaba, grandes secciones se levantaron del lecho marino y comenzaron a flotar, exponiéndolas a fuerzas oceánicas que ampliaron grietas desde la base hasta la superficie. Esta reacción en cadena llevó a un extenso calving en semanas. Datos satelitales e instrumentos sísmicos capturaron el evento casi en tiempo real, detectando terremotos glaciares que confirmaron que el hielo había estado anclado antes de levantarse. El equipo, liderado por Naomi Ochwat, investigadora postdoctoral de CIRES, revisó inicialmente el área mientras estudiaba el desprendimiento de hielo marino vinculado a la ruptura de una plataforma de hielo en 2002. Inesperadamente, imágenes satelitales revelaron el dramático retroceso. «Cuando sobrevolamos Hektoria a principios de 2024, no podía creer la inmensidad del área que había colapsado», dijo Ochwat. Las observaciones satelitales frecuentes permitieron una reconstrucción precisa: «Si solo tuviéramos una imagen cada tres meses, no podríamos decirles que el glaciar perdió dos kilómetros y medio en dos días», añadió. Evidencia histórica muestra que llanuras de hielo similares permitieron retrocesos rápidos hace entre 15.000 y 19.000 años, a veces cientos de metros por día. Ted Scambos, científico senior de CIRES, señaló las implicaciones: «El retroceso de Hektoria es un poco impactante: este tipo de retroceso relámpago realmente cambia lo que es posible para otros glaciares más grandes en el continente». Tales eventos podrían acelerar el aumento del nivel del mar si se replican en otros lugares, ya que llanuras de hielo subyacen a muchos glaciares antárticos. Los hallazgos aparecen en Nature Geoscience.