Científicos han revelado que una pluma mantélica oculta contribuyó a la formación del Complejo King's Trough, un vasto sistema de cañones submarinos en el Atlántico Norte más grande que el Gran Cañón. Ubicado a unos 1.000 kilómetros de la costa de Portugal, esta estructura de 500 kilómetros resultó del rifteo tectónico entre Europa y África hace millones de años. Los hallazgos, basados en muestras de rocas y mapeo del fondo marino, destacan cómo los procesos profundos de la Tierra influyen en las características del fondo oceánico.
El Complejo King's Trough se extiende unos 500 kilómetros y presenta trincheras paralelas y cuencas profundas, con Peake Deep marcando uno de los puntos más profundos del Atlántico en su borde oriental. A diferencia de los cañones terrestres erosionados por ríos, esta formación oceánica surgió de movimientos tectónicos en lugar del flujo de agua. El estudio dirigido por investigadores del GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel explica su origen. Entre hace 37 y 24 millones de años, un límite de placa transitorio que separaba Europa y África se desplazó por la región, separando la corteza de este a oeste. Antes de esto, la corteza oceánica se había engrosado y calentado debido a una pluma mantélica, una columna de material caliente que asciende desde las profundidades de la Tierra. Esta pluma se considera una rama temprana de la actual pluma mantélica de las Azores, que debilitó la corteza y dirigió el rifteo hacia allí. «Nuestros resultados explican por primera vez por qué esta notable estructura se desarrolló precisamente en esta ubicación», afirmó la autora principal, la Dra. Antje Dürkefälden, geóloga marina del GEOMAR. El coautor, PD Dr. Jörg Geldmacher, añadió: «Esta corteza engrosada y calentada pudo haber hecho la región mecánicamente más débil, de modo que el límite de placa se desplazó preferentemente aquí». La investigación utilizó datos de la expedición M168 de 2020 a bordo del buque de investigación METEOR. El equipo empleó sonar de alta resolución para mapear el fondo marino y recolectó muestras de rocas volcánicas mediante dragado. El análisis en laboratorio de la química y las edades de las rocas, realizado en instituciones como la University of Madison en Wisconsin, respaldó la cronología. Datos batimétricos adicionales fueron proporcionados por la Estrutura de Missão para a Extensão da Plataforma Continental (EMEPC) de Portugal, con contribuciones de la Universidad de Kiel y la Martin Luther University Halle-Wittenberg. Estas conclusiones ilustran las interacciones entre la actividad del manto y la tectónica de placas en el Atlántico. Un proceso similar podría estar activo hoy cerca de las Azores, donde el Rift de Terceira se desarrolla en corteza engrosada. El estudio se publica en Geochemistry, Geophysics, Geosystems.