Forskare har avslöjat att en dold mantelpluma bidrog till bildandet av King's Trough Complex, ett vidsträckt undervattenskanjonsystem i norra Atlanten större än Grand Canyon. Ligger cirka 1 000 kilometer utanför Portugals kust, denna 500 kilometer stora struktur uppstod från tektonisk rift mellan Europa och Afrika för miljoner år sedan. Resultaten, baserade på bergprover och havsbottenskartläggning, belyser hur djupa jordprocesser påverkar havsbottenformationer.
King's Trough Complex sträcker sig ungefär 500 kilometer och har parallella diken och djupa bassänger, med Peake Deep som markerar en av Atlanten djupaste punkter vid sin östra kant. Till skillnad från landkanjoner eroderade av floder uppstod denna oceaniska formation från tektoniska rörelser snarare än vattenflöde. En studie ledd av forskare från GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel förklarar dess ursprung. Mellan 37 och 24 miljoner år sedan förflyttades en övergående plattgräns som separerade Europa och Afrika genom området, och drog isär skorpan från öst till väst. Före detta hade den oceaniska skorpan tjocknat och värmts upp på grund av en mantelpluma – en pelare av varmt material som stiger från jordens djup. Denna pluma betraktas som en tidig gren av den nuvarande Azorerna-mantelpluman, som försvagade skorpan och styrde riften dit. »Våra resultat förklarar nu för första gången varför denna anmärkningsvärda struktur utvecklades just här«, uppgav huvudförfattaren Dr. Antje Dürkefälden, marin geolog vid GEOMAR. Medförfattaren PD Dr. Jörg Geldmacher tillade: »Denna tjocka, uppvärmda skorpa kan ha gjort regionen mekaniskt svagare, så att plattgränsen föredrog att förskjutas hit.« Forskningen byggde på data från expeditionen M168 2020 ombord på forskningsfartyget METEOR. Teamet använde höghastighets sonar för havsbottenskartläggning och samlade vulkaniska bergprover via dredge. Laboratorieanalys av bergens kemi och åldrar, utförd vid institutioner inklusive University of Madison i Wisconsin, stödde tidslinjen. Ytterligare batymetriska data kom från Portugals Estrutura de Missão para a Extensão da Plataforma Continental (EMEPC), med bidrag från Kiel University och Martin Luther University Halle-Wittenberg. Dessa insikter illustrerar interaktioner mellan mantelaktivitet och platttektonik i Atlanten. En liknande process kan vara aktiv idag nära Azorerna, där Terceira Rift utvecklas i tjocknad skorpa. Studien publiceras i Geochemistry, Geophysics, Geosystems.