År 2023 retrocederade Hektoria-glaciären på Antarktis östra halvö åtta kilometer på bara två månader, vilket är det snabbaste sådana händelse som registrerats. Nästan hälften av glaciären bröts sönder på grund av dess läge ovanför en platt undervattensberggrund. Upptäckten, som beskrivs i en ny studie, belyser sårbarheter hos andra antarktiska isformationer.
Forskare vid University of Colorado Boulder har dokumenterat en oöverträffad reträtt av Hektoria-glaciären, en tidevattenis på Antarktis östra halvö. Mellan 2023 och tidigt 2024 förlorade glaciären cirka åtta kilometer is på 60 dagar, då nästan hälften av dess 115 kvadratmiles yta — ungefär Filadelfias storlek — kalvade ut i havet. Den snabba kollapsen utlöstes av glaciärens läge ovanför en isslätt, en platt sträcka berggrund under havsnivån. När isen tunnades ut lyftes stora sektioner från havsbotten och började flyta, vilket utsatte dem för havskrafter som vidgade sprickor från bas till yta. Denna kedjereaktion ledde till omfattande kalvning inom veckor. Satellitdata och seismiska instrument fångade händelsen nästan i realtid och upptäckte glaciärjordbävningar som bekräftade att isen varit grundad före lyftet. Teamet, lett av Naomi Ochwat, postdoktoralforskare vid CIRES, granskade initialt området under studier av havsisavlossning kopplat till en ishyllskollaps 2002. Oväntat avslöjade satellitbilder den dramatiska reträtten. «När vi flög över Hektoria i början av 2024 kunde jag inte fatta hur stort området som kollapsat var», sa Ochwat. Frekventa satellitobservationer möjliggjorde exakt rekonstruktion: «Om vi bara haft en bild var tredje månad hade vi inte kunnat säga att glaciären förlorade två och ett halvt kilometer på två dagar», tillade hon. Historiska bevis visar att liknande isslätter möjliggjorde snabba reträtter för 15 000 till 19 000 år sedan, ibland hundratals meter per dag. CIRES seniorforskningsvetare Ted Scambos noterade implikationerna: «Hektoria-reträtten är en chock — den här typen av blixtsnabb reträtt förändrar verkligen vad som är möjligt för andra större glaciärer på kontinenten». Sådana händelser kan påskynda havsnivåhöjningen om de upprepas på annat håll, eftersom isslätter ligger under många antarktiska glaciärer. Resultaten publiceras i Nature Geoscience.
