ハッブル宇宙望遠鏡を利用する天文学者らは、幸運な観測スケジュールの変更により、4つに分裂した直後の彗星C/2025 K1（ATLAS）を観測した。高解像度の画像は、この事象について前例のない詳細な情報を提供している。研究者は、分裂後の彗星の増光に予期せぬ遅れが見られたことに注目している。
アラバマ州オーバーン大学のジョン・ヌーナン氏率いる研究チームは、もともと別の彗星をハッブル宇宙望遠鏡で観測する予定であったが、宇宙望遠鏡の旋回速度の制限からターゲットを変更した。ハッブルをC/2025 K1（ATLAS）に向けたところ、同彗星が4つの破片に分裂していることを発見した。観測時点ではこの分裂は知られていなかった。高解像度のデータから計算されたところ、分裂は撮影の約1週間前に発生しており、これは新しく分裂した彗星をとらえた画像としては過去最高鮮明なものとなった。彗星は太陽系初期の形成時の純粋な氷で構成されており、通常は日光や放射線によって浸食された外殻に覆われている。分裂によって内部の氷が露出するため、惑星形成環境を知る手がかりが得られる。ヌーナン氏は「これまでも彗星の分裂は見てきましたし、地上から観測されることも頻繁にありますが、今回の彗星は観測時には分裂したことが知られていませんでした。この画像を撮影できたのは、計り知れない幸運があったからです」と語った。通常、露出した冷たい氷は熱によって急速に昇華してガスになるはずだが、C/2025 K1は増光するまでに約2日を要した。これは、昇華したガスや塵が日光に照らされる兆候である。ヌーナン氏は「何十億年もの間、初めて熱にさらされたこの極低温の氷は、非常に急速に昇華し始めるはずです」と述べている。チームは現在、この遅延の理由を解明し、彗星の組成を特定するために追加のデータを分析中である。ヌーナン氏は「この彗星と初期太陽系について、非常に興味深い知見が得られようとしています」と付け加えた。この研究成果は「Icarus」（DOI: 10.1016/j.icarus.2026.116996）に掲載されている。