欧州宇宙機関のSolar Orbiter探査機は、太陽フレアが連鎖的な磁気雪崩を通じて点火する仕組みについての、これまでで最も明確な証拠を提供した。2024年9月30日の観測は、小さな磁気擾乱が急速に強力な爆発に発展し、粒子を光速近くまで加速させる様子を明らかにした。この発見は新研究で詳述されており、これらの太陽現象と地球への潜在的影響への理解を深める。
太陽フレアは太陽系で最も激しい爆発の一つで、ねじれた磁場に蓄えられた膨大なエネルギーを磁気リコネクションで放出する。2024年9月30日、太陽への近接接近中に、Solar Orbiterの機器が約40分間にわたるこのような事象の前例のない詳細を捉えた。極端紫外線イメージャ（EUI）は太陽コロナの高解像度画像を2秒ごとに記録し、数100km規模の特徴を明らかにした。世界時23:06に開始、暗いアーチ状のねじれた磁場とプラズマのフィラメントが現れ、十字型の磁場線パターンが徐々に明るくなった。新たな磁気糸が2秒以内に形成され、ロープのようにねじれ、不安定化に至った。これにより連鎖的なリコネクションが発生し、各々が前より激しく、雪崩に似たものとなった。23:29 UTに明るさの急増が起こり、フィラメントが分離して外側へ展開した。主フレアは23:47 UT頃にピークを迎え、長さに沿った明るい閃光が見られた。「この大規模フレアの前駆事象をこれほど美しい詳細で観測できたのは本当に幸運でした」と、ドイツ・ゲッティンゲンのMax Planck Institute for Solar System Researchの主任著者Pradeep Chitta氏。SPICE、STIX、PHIなどの機器がEUIを補完し、エネルギー堆積と粒子加速を光速の40-50%、すなわち4億3100万～5億4000万km/hまで追跡した。フレア後、プラズマの塊が大気中を雨のように降り続き、ピーク後も続いた。X線放出がコロナへのエネルギー移送を強調。「フレア前のこれらの分は極めて重要です」とChitta氏、小規模事象が大爆発へ連鎖する役割を強調。発見は2026年1月21日にAstronomy & Astrophysicsに掲載され、大フレアは小リコネクションの相互作用から生じると示唆。ESAのMiho Janvier氏はSolar Orbiterの最もエキサイティングな結果の一つとし、全フレアや他星にも適用されるか疑問視。共同著者のDavid Pontin氏、オーストラリア・ニューカッスル大学は、観測が既存理論を挑戦し、改良の道を開くと述べた。ESA-NASA共同ミッションのSolar Orbiterは、通信を乱す地磁気嵐などの宇宙天気効果予測のための先進監視の必要性を強調する。