Novos dados dos satélites Swarm da Agência Espacial Europeia revelam que a Anomalia do Atlântico Sul, uma zona fraca no campo magnético da Terra, cresceu quase à metade do tamanho da Europa continental desde 2014. Uma região a sudoeste da África está a enfraquecer ainda mais rapidamente nos últimos anos. Esta expansão destaca atividade invulgar no núcleo externo fundido da Terra.
O campo magnético da Terra, que protege o planeta da radiação cósmica e partículas solares, origina-se do movimento de ferro fundido no núcleo externo, cerca de 3000 quilómetros abaixo da superfície. A Anomalia do Atlântico Sul, identificada pela primeira vez no século XIX a sudeste da América do Sul, representa riscos para satélites que passam por ela, expondo-os a níveis de radiação mais elevados que podem causar avarias e danos no hardware. A análise de 11 anos de dados da constelação de satélites Swarm, lançada em 22 de novembro de 2013, mostra que a anomalia expandiu-se de forma constante de 2014 a 2025. Desde 2020, a área a sudoeste da África experimentou um enfraquecimento acelerado. O autor principal, Chris Finlay, Professor de Geomagnetismo na Universidade Técnica da Dinamarca, observou: «A Anomalia do Atlântico Sul não é apenas um bloco único. Está a mudar de forma diferente em direção à África do que perto da América do Sul. Há algo especial a acontecer nesta região que está a causar o enfraquecimento do campo de uma forma mais intensa». Este comportamento está ligado a manchas de fluxo reverso na fronteira núcleo-manto, onde as linhas do campo magnético reentram inesperadamente no núcleo no hemisfério sul. Finlay explicou: «Graças aos dados do Swarm, podemos ver uma destas áreas a mover-se para oeste sobre África, o que contribui para o enfraquecimento da Anomalia do Atlântico Sul nesta região». Enquanto isso, o campo magnético fortaleceu-se sobre a Sibéria, expandindo-se 0,42% da área superficial da Terra —comparável à Gronelândia— enquanto a forte região sobre o Canadá encolheu 0,65%, aproximadamente o tamanho da Índia. Estas mudanças relacionam-se com o movimento gradual do polo magnético norte em direção à Sibéria, afetando os sistemas de navegação. As observações prolongadas do Swarm, agora o registo contínuo baseado no espaço mais longo do campo magnético da Terra, ajudam a modelar o magnetismo global para navegação e monitorização do tempo espacial. A gestora da missão Swarm da ESA, Anja Stromme, disse: «Os satélites estão todos saudáveis e a fornecer dados excelentes, pelo que esperamos prolongar esse registo para além de 2030». As descobertas aparecem em Physics of the Earth and Planetary Interiors.