Ny forskning har löst en långvarig debatt och bekräftat att Silverpit-kratern under Nordsjön orsakades av ett asteroidnedslag för cirka 43 till 46 miljoner år sedan. Nedslaget genererade en tsunami över 100 meter hög. Studien, ledd av Dr. Uisdean Nicholson vid Heriot-Watt University, använde seismisk bildtagning och chockade mineraler för att ge definitiva bevis.
Silverpit-kratern, som ligger cirka 700 meter under havsbotten i södra Nordsjön och ungefär 80 miles utanför kusten av Yorkshire, är tre kilometer bred med en omgivande ring av cirkulära sprickor som sträcker sig cirka 20 kilometer. Först identifierad av geologer år 2002 väckte strukturen intensiv debatt kring dess ursprung. Tidiga förslag pekade på ett höghastighetsnedslag av en asteroid på grund av dess runda form, centrala topp och koncentriska sprickor, egenskaper som är vanliga i kända nedslags-kratrar. Alternativa förklaringar inkluderade underjordisk saltförflyttning eller vulkanisk aktivitet som orsakat havsbottenkollaps. År 2009 avvisade en samling geologer i stor utsträckning nedslagshypotesen, enligt rapporter i Geoscientist magazine. nnNya fynd, publicerade i Nature Communications, vänder upp och ner på den slutsatsen. Dr. Uisdean Nicholson, sedimentolog vid Heriot-Watt Universitys School of Energy, Geoscience, Infrastructure and Society, ledde undersökningen med stöd från Natural Environment Research Council. Teamet analyserade ny seismisk bildtagning och bergprover från en närliggande oljeborrning och avslöjade sällsynta chockade kvarts- och fältspatkrystaller på samma djup som kratern. Dessa mineraler, som endast bildas under extrema chocktryck från asteroidnedslag, gav avgörande bevis. nnDr. Nicholson uppgav: „Ny seismisk bildtagning har gett oss en oöverträffad inblick i kratern. Prover från en oljeborrning i området avslöjade också sällsynta ’chockade’ kvarts- och fältspatkrystaller på samma djup som kraterbotten. Vi hade exceptionell tur att hitta dessa – ett verkligt ’nål i en höstack’-arbete. Dessa bevisar nedslags-kraterhypotesen utan tvivel.“ nnBevisen pekar på en 160 meter bred asteroid som träffade havsbotten i en flack vinkel från väst. Dr. Nicholson tillade: „Våra bevis visar att en 160 meter bred asteroid träffade havsbotten i en låg vinkel från väst. Inom minuter skapade den en 1,5 kilometer hög ridå av berg och vatten som sedan rasade ner i havet och skapade en tsunami över 100 meter hög.“ nnProfessor Gareth Collins vid Imperial College London, som bidrog med numeriska simuleringar och deltog i debatten 2009, kommenterade: „Jag har alltid tyckt att nedslagshypotesen var den enklaste förklaringen och mest förenlig med observationerna. Det är mycket tillfredsställande att äntligen ha hittat den ’silver bullet’.“ nnDr. Nicholson beskrev Silverpit som „en sällsynt och exceptionellt välbevarad hyperhastighets-nedslags-krater“. Han noterade att jordens dynamiska processer, som platttektonik och erosion, förstör de flesta sådana spår och lämnar cirka 200 bekräftade kratrar på land och cirka 33 under havet. Upptäckten ställer Silverpit i samma kategori som Chicxulub-kratern i Mexiko, som kopplas till dinosauriernas utrotning, och Nadir-kratern utanför Västafrika.
