Ny forskning tyder på att Saturnus största måne, Titan, kan ha uppstått ur kollisionen mellan två tidigare månar för hundratals miljoner år sedan. Händelsen kan ha omformat planetens månssystem och bidragit till bildandet av dess ringar. Ledtrådar inkluderar Titans bana, ytegenskaper och beteendet hos månen Hyperion.
En studie ledd av SETI-institutets forskare Matija Ćuk föreslår att Titan bildades genom sammanslagningen av två proto-månar, en händelse som inträffade för hundratals miljoner år sedan. Denna kolossala kollision skapade inte bara Titan utan störde också Saturnus satellitesystem och bidrog troligen till planetens framträdande ringar. NASAs Cassini-sond, under sin 13-åriga mission, avslöjade inkonsekvenser i Saturnus interna massfördelning. Mätningar visade att planetens massa är mer koncentrerad mot mitten än tidigare trott, vilket ändrade dess precessionshastighet och kopplade loss den från Neptunus inflytande. Tidigare förslag från forskare vid MIT och UC Berkeley postulerade en extra måne som kastades ut efter interaktion med Titan, vars rester bildade ringarna. Dock indikerar Ćuks teams simuleringar att denna extra måne mer sannolikt kolliderade med Titan. En nyckelinsikt kommer från Hyperion, Saturnus lilla kaotiskt tumlande måne, vars bana är låst med Titans. «Hyperion, den minsta bland Saturnus stora månar, gav oss den viktigaste ledtråden om systemets historia», uppgav Ćuk. Teamet noterar att denna banlåsning är relativt ung, daterad till några hundra miljoner år sedan, i linje med försvinnandet av den extra månen. I modellen uppstod Titan från fusionen av en stor kropp kallad Proto-Titan, nästan lika massiv som den nuvarande månen, och en mindre Proto-Hyperion. Denna kollision skulle ha förnyat Titans yta, vilket förklarar bristen på kratrar och dess lätt avlånga bana som gradvis rundas av. Före sammanslagningen kan Proto-Titan ha liknat Jupiters kraterfyllda måne Kallisto. Sammanslagningens gravitationspåverkan kunde ha destabiliserat inre månar genom orbitala resonanser, orsakat kollisioner vars skräp bildade ringarna, uppskattade till cirka 100 miljoner år gamla. Dessutom kan händelsen förklara den lutade banan hos Saturnus avlägsna måne Iapetus. NASAs Dragonfly-uppdrag, planerat att nå Titan 2034, kan testa dessa idéer genom att undersöka ytgeologin efter tecken på forntida ytförnyelse från en stor kollision för ungefär en halv miljard år sedan. Forskningen är accepterad för publicering i Planetary Science Journal, med en preprint på arXiv.