Ny forskning visar att NASAs DART-rymdskepp, som kraschade in i asteroidmånen Dimorphos 2022, har ändrat banan för det binära asteroidsystemet runt solen. Detta markerar första gången ett människoskaplat objekt har mätbart förändrat en himlakropps bana på detta sätt. Resultaten belyser potentiella metoder för planetförsvar mot farliga rymdföremål.
År 2022 kolliderade NASAs Double Asteroid Redirection Test (DART)-uppdrag framgångsrikt ett rymdskepp med Dimorphos, den mindre månen i det binära asteroidsystemet bestående av Didymos och Dimorphos. Kollisionen var avsedd att testa kinetisk deflektion som en strategi för att skydda jorden från potentiellt farliga asteroider. Inledande bedömningar bekräftade att kollisionen förkortade Dimorphos omloppsbana runt dess moderasteroid Didymos genom att ändra dess bana. En uppföljningsstudie publicerad 2024 av ett team vid NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) detaljerade att Dimorphos omloppsperiod runt Didymos minskades med cirka 33 minuter, med dess bana som flyttades ungefär 37 meter närmare den större asteroiden. Dimorphos, cirka 170 meter bred, utgjorde inget hot mot jorden, vilket gjorde den till ett idealiskt mål för experimentet. Den senaste forskningen, annonserad i ett JPL-pressmeddelande, avslöjar att kollisionen påverkade inte bara Dimorphos utan hela det binära systemets bana runt solen. Didymos och Dimorphos delar en 770-dagars omloppsperiod runt solen, som nu har ändrats med cirka 11,7 mikrometer per sekund, motsvarande 4,3 centimeter per timme. Huvudförfattaren Rahil Makadia noterade: «Med tiden kan en så liten förändring i en asteroids rörelse göra skillnaden mellan att ett farligt objekt träffar eller missar vår planet.» Denna prestation representerar första gången ett människoskaplat objekt har mätbart ändrat en himlakropps solbana. Forskare ser det som ett lovande steg i utvecklingen av genomförbara försvar mot när-jord-objekt, även om ytterligare studier kommer att bedöma långsiktiga effekter och förfina deflektionstekniker.