新たな研究によると、2022年に小惑星の衛星ディモルフォスに衝突したNASAのDART探査機は、二重小惑星系の太陽周回軌道を変えました。これは、人間が作った物体が天体の軌道をこのように測定可能に変えた初めての事例です。この発見は、危険な宇宙物体に対する惑星防衛の潜在的な方法を強調しています。
2022年、NASAの二重小惑星軌道変更テスト（DART）ミッションは、ディディモスとディモルフォスからなる二重小惑星系の小さな衛星ディモルフォスに探査機を衝突させることに成功しました。この衝突は、潜在的に危険な小惑星から地球を守るための運動量偏向を戦略としてテストすることを目的としていました。初期の評価では、衝突がディモルフォスの親小惑星ディディモス周りの軌道を短縮し、その経路を変えたことが確認されました。 2024年にNASAのジェット推進研究所（JPL）のチームによる追跡研究が発表され、ディモルフォスのディディモス周りの軌道周期が約33分短縮され、その軌道が大型小惑星により約120フィート近づくようにずれたことが詳述されました。幅約560フィートのディモルフォスは地球に脅威を与えず、実験に理想的な標的でした。 最新の研究は、JPLのプレスリリースで発表され、衝突がディモルフォスだけでなく、二重小惑星系全体の太陽周回軌道に影響を与えたことを明らかにしました。ディディモスとディモルフォスは太陽周りの770日周期の軌道を共有していましたが、これが秒速約11.7マイクロン、つまり1時間あたり1.7インチ変更されました。主任著者のRahil Makadia氏は、「時間とともに、小惑星の運動のこのような小さな変化が、危険な物体が惑星に衝突するかどうか、かすめるかどうかの違いを生む可能性があります。」と述べました。 この成果は、人間が作った物体が天体の太陽周回軌道を測定可能に変更した初めての事例です。科学者たちは、これを地球近傍物体に対する実現可能な防衛策を開発する有望な一歩と見なしていますが、さらなる研究で長期効果を評価し、偏向技術を洗練させる予定です。