Astrônomos identificaram anéis massivos de plasma ao redor de estrelas anãs M jovens que funcionam como monitores embutidos do clima espacial estelar. Essas estruturas, apresentadas na reunião da American Astronomical Society, podem ajudar a avaliar as condições de planetas habitáveis que orbitam essas estrelas comuns. As descobertas são fruto de uma pesquisa conduzida por Luke Bouma, do Carnegie, e Moira Jardine, da Universidade de St Andrews.
Estrelas anãs M jovens, que são menores, mais frias e menos brilhantes que o Sol, frequentemente abrigam planetas rochosos de tamanho semelhante ao da Terra. Muitos desses mundos enfrentam desafios como erupções intensas e radiação que poderiam remover suas atmosferas. Para estudar como essas estrelas afetam seus planetas por meio de partículas como ventos solares, os pesquisadores voltaram-se para quedas incomuns na luminosidade estelar observadas em anãs M jovens de rotação rápida, conhecidas como variáveis periódicas complexas. Anteriormente sem explicação, essas quedas de brilho foram agora associadas a nuvens de plasma frio presas nas magnetosferas das estrelas, formando toros em formato de rosquinha carregados pelos campos magnéticos. Luke Bouma, da Carnegie Institution for Science, explicou a importância: 'As estrelas influenciam seus planetas... por meio de partículas — ou clima espacial — como ventos solares e tempestades magnéticas, que são mais difíceis de estudar a grandes distâncias'. Ao criar 'filmes espectroscópicos' de uma dessas estrelas, Bouma e Moira Jardine confirmaram o papel do plasma. 'O toro de plasma nos dá uma maneira de saber o que está acontecendo com o material próximo a essas estrelas, incluindo onde ele está concentrado, como está se movendo e com que intensidade é influenciado pelo campo magnético da estrela', disse Bouma. A equipe estima que pelo menos 10 por cento das anãs M exibem essas estruturas em seus estágios iniciais, oferecendo uma nova ferramenta para astrônomos. Bouma observou que trabalhos futuros investigarão as origens do plasma, seja da estrela ou de fontes externas. A pesquisa foi publicada no The Astrophysical Journal Letters (2025; 988 (1): L3). 'Este é um ótimo exemplo de uma descoberta fortuita... o clima espacial será uma parte importante para responder' se os planetas ao redor de anãs M podem abrigar vida, concluiu Bouma.