Un análisis sugiere que esparcir rocas silicatadas trituradas en campos agrícolas podría eliminar hasta 1.100 millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año para 2100, al tiempo que aumenta los rendimientos de los cultivos. El método, conocido como alteración mejorada de rocas, acelera procesos naturales para secuestrar CO2. Sin embargo, los investigadores destacan incertidumbres sobre su escalabilidad y posibles efectos secundarios.
La alteración mejorada de rocas consiste en aplicar rocas silicatadas trituradas, como basalto, a tierras de cultivo para acelerar las reacciones químicas que extraen dióxido de carbono del aire. El agua de lluvia forma ácido carbónico que reacciona con las rocas, convirtiendo el CO2 en iones bicarbonato, que luego fluyen a ríos y océanos para un almacenamiento a largo plazo. Este proceso imita la alteración natural que ha ayudado a regular el clima de la Tierra durante millones de años. Los agricultores han utilizado durante mucho tiempo caliza molida en los campos para mejorar la absorción de nutrientes, y esta técnica ofrece beneficios similares para el suelo al añadir elementos como magnesio y calcio. Chuan Liao, de la Universidad de Cornell en Nueva York, explica: «El principal beneficio es resolver el CO2 atmosférico mediante reacciones químicas. Y también hay beneficios secundarios, como añadir... magnesio, calcio potencialmente, para suplementar los nutrientes del suelo». A medida que las emisiones globales aumentan, el organismo climático de las Naciones Unidas afirma que los métodos de eliminación de carbono son esenciales para limitar el calentamiento a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales. Países como Brasil promueven el enfoque para reducir emisiones y gastos en fertilizantes. El año pasado, Mati Carbon de la India obtuvo un premio de 50 millones de dólares en el XPRIZE de Elon Musk por su potencial de eliminación de carbono. El equipo de Liao evaluó tasas de adopción realistas, considerando la aceptación de los agricultores similar a las innovaciones en riego y la eficiencia de la alteración regional. Sus modelos predicen la eliminación de 350 a 750 millones de toneladas de CO2 al año para 2050, aumentando a 700 millones a 1.100 millones de toneladas para 2100. Para contextualizar, las emisiones globales de combustibles fósiles se proyectan en alrededor de 38.000 millones de toneladas en 2025. Inicialmente, Europa y Norteamérica liderarían, pero Asia, América Latina y el África subsahariana podrían dominar más tarde debido a una alteración más rápida en climas más cálidos y húmedos. Liao señala: «[Para] los agricultores del Sur Global, habrá menos barreras para que lo hagan en unas décadas». Los críticos cuestionan estas proyecciones. Marcus Schiedung, del Instituto Thünen de Agricultura Inteligente ante el Clima en Alemania, apunta a riesgos como suelos secos que ralentizan la eliminación hasta 25 veces, o condiciones de alto pH que llevan a ninguna captura neta de CO2. Advierte: «Soy escéptico. Necesitamos estar seguros de que el CO2 se absorbe. De lo contrario, corremos el riesgo de medir algo [que elimina carbono], pero en otro lugar se libera de nuevo». Las emisiones de la minería y el transporte también podrían compensar las ganancias. David Manning, de la Universidad de Newcastle, Reino Unido, añade que eliminar una gigatonelada de CO2 requiere cinco gigatoneladas de roca al año, lo que plantea un desafío de suministro: «Ese es un obstáculo importante para el crecimiento». Las preocupaciones incluyen metales pesados como níquel y cromo en rocas como la olivina que podrían contaminar los alimentos, y la necesidad de nuevas canteras.