Une analyse suggère que l'épandage de roches silicatées concassées sur les champs agricoles pourrait retirer jusqu'à 1,1 milliard de tonnes de dioxyde de carbone de l'atmosphère chaque année d'ici 2100, tout en augmentant les rendements des cultures. Cette méthode, appelée altération chimique des roches renforcée, accélère les processus naturels pour séquestrer le CO2. Cependant, les chercheurs soulignent les incertitudes sur sa scalabilité et ses effets secondaires potentiels.
L'altération chimique des roches renforcée consiste à appliquer des roches silicatées concassées, comme le basalte, sur les terres agricoles pour accélérer les réactions chimiques qui extraient le dioxyde de carbone de l'air. L'eau de pluie forme de l'acide carbonique qui réagit avec les roches, convertissant le CO2 en ions bicarbonate, qui s'écoulent ensuite dans les rivières et les océans pour un stockage à long terme. Ce processus imite l'altération naturelle qui a aidé à réguler le climat terrestre pendant des millions d'années. Les agriculteurs utilisent depuis longtemps de la chaux broyée sur les champs pour améliorer l'absorption des nutriments, et cette technique offre des avantages similaires pour le sol en ajoutant des éléments comme le magnésium et le calcium. Chuan Liao, de l'université Cornell à New York, explique : « L'avantage principal est de résoudre le CO2 atmosphérique par des réactions chimiques. Et il y a aussi des avantages secondaires, comme ajouter… du magnésium, du calcium potentiellement, pour compléter les nutriments du sol. » Alors que les émissions mondiales augmentent, l'organisme climatique des Nations Unies affirme que les méthodes de retrait de carbone sont essentielles pour limiter le réchauffement à 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels. Des pays comme le Brésil promeuvent cette approche pour réduire les émissions et les dépenses en engrais. L'année dernière, Mati Carbon en Inde a remporté un prix de 50 millions de dollars dans le XPRIZE d'Elon Musk pour son potentiel de retrait de carbone. L'équipe de Liao a évalué des taux d'adoption réalistes, en tenant compte de l'acceptation des agriculteurs similaire aux innovations d'irrigation et de l'efficacité régionale de l'altération. Leurs modèles prédisent un retrait de 350 à 750 millions de tonnes de CO2 par an d'ici 2050, passant à 700 millions à 1,1 milliard de tonnes d'ici 2100. Pour le contexte, les émissions mondiales de combustibles fossiles sont projetées à environ 38 milliards de tonnes en 2025. Initialement, l'Europe et l'Amérique du Nord mèneraient, mais l'Asie, l'Amérique latine et l'Afrique subsaharienne pourraient dominer plus tard en raison d'une altération plus rapide dans des climats plus chauds et humides. Liao note : « [Pour] les agriculteurs du Sud global, il y aura moins d'obstacles pour qu'ils le fassent dans quelques décennies. » Les critiques remettent en question ces projections. Marcus Schiedung, de l'Institut Thünen de l'agriculture intelligente face au climat en Allemagne, pointe des risques comme des sols secs ralentissant le retrait jusqu'à 25 fois, ou des conditions de pH élevé menant à aucune capture nette de CO2. Il met en garde : « Je suis sceptique. Nous devons être sûrs que le CO2 est absorbé. Sinon, nous risquons de mesurer quelque chose [retrait de carbone], mais libéré ailleurs. » Les émissions liées à l'extraction et au transport pourraient aussi compenser les gains. David Manning, de l'université de Newcastle au Royaume-Uni, ajoute que retirer un gigatonne de CO2 nécessite cinq gigatonnes de roche par an, posant un défi d'approvisionnement : « C'est un obstacle majeur à la croissance. » Les préoccupations incluent des métaux lourds comme le nickel et le chrome dans des roches comme l'olivine potentiellement contaminant les aliments, et le besoin de nouvelles carrières.