Des scientifiques de l'université Harper Adams au Royaume-Uni ont utilisé des câbles à fibre optique et la détection acoustique distribuée pour démontrer comment le labour détruit les structures du sol qui retiennent l'eau. Les travaux, détaillés dans un nouvel article, montrent que les champs labourés retiennent moins d'humidité que ceux qui ne le sont pas, bien qu'ils paraissent plus meubles. Les conclusions soulignent les avantages des pratiques agricoles régénératrices comme l'agriculture sans labour.
Les chercheurs ont enterré des câbles à fibre optique dans des champs expérimentaux du laboratoire en plein air de l'université Harper Adams, en activité depuis 20 ans, où des parcelles adjacentes reçoivent différents niveaux de labour. En utilisant la détection acoustique distribuée (DAS), ils ont analysé les ondes sismiques générées par la pluie, le vent et le passage de véhicules à proximité. Ces ondes se déplacent plus lentement dans un sol humide que dans un sol sec en raison des forces capillaires qui rigidifient le sol, de la même manière que le sable humide d'une plage se raffermit par rapport au sable sec environnant, selon Marine Denolle, auteure principale et géoscientifique à l'université de Washington. Les données ont révélé que le labour détruit les minuscules canaux — galeries de vers, trous de racines et d'insectes — qui agissent comme des réservoirs d'eau, réduisant l'infiltration même si un sol labouré semble plus absorbant. David Montgomery, géomorphologue à l'université de Washington et co-auteur, qualifie ce phénomène de contre-intuitif : « On pourrait penser que le fait de briser la surface du sol permettrait à plus d'eau de s'y infiltrer. Mais si vous le labourez assez souvent et assez fort, vous finissez par le pulvériser. » Le labour épuise également la fertilité du sol à long terme, augmente les émissions de carbone et nécessite des engrais synthétiques, qui polluent les cours d'eau et contribuent au réchauffement climatique. M. Montgomery préconise des pratiques régénératrices : « Le non-labour, combiné aux cultures de couverture et à la diversité des cultures, peut essentiellement conduire à une moindre dépendance aux produits agrochimiques, à une meilleure teneur en matière organique du sol, à des rendements comparables et à une consommation de diesel plus faible. » Des experts comme Jonathan Ajo-Franklin de l'université Rice ont salué l'application innovante de la technologie DAS pour surveiller la santé des sols. Alors que les sécheresses s'aggravent avec le changement climatique, de telles connaissances pourraient orienter les agriculteurs vers des méthodes durables, notamment le pâturage du bétail, l'utilisation de compost et la culture de plantes diversifiées comme les légumineuses fixatrices d'azote.