Un nouvel article de recherche remet en question l'hypothèse selon laquelle les fibres naturelles se biodégradent rapidement, en constatant que le coton domine les sédiments vieux de 150 ans dans le lac Rudyard, dans le Staffordshire, au Royaume-Uni. Co-écrite par Carry Somers de Fashion Revolution, l'étude iScience exhorte l'industrie de la mode à fonder ses affirmations en matière de développement durable sur des données scientifiques. Elle met en lumière les débats en cours sur l'impact des fibres naturelles et synthétiques.
Les chercheurs qui ont examiné les sédiments du lac Rudyard dans le Staffordshire, au Royaume-Uni, un site historiquement alimenté par des usines textiles, ont découvert que les fibres naturelles, en particulier le coton qui représente plus de 70 % des fibres enregistrées sur 150 ans, étaient plus nombreuses que les fibres synthétiques, même après l'apparition du polyester en 1979. L'article, publié dans iScience et cosigné par Carry Somers, cofondatrice de Fashion Revolution, des universitaires et des citoyens scientifiques, remet en question la dépendance de la mode à l'égard des fibres naturelles en tant qu'alternatives biodégradables aux matières synthétiques, qui détiennent 69 % du marché mondial des fibres et contribuent à hauteur de 35 % aux microplastiques océaniques selon les estimations de l'UICN. La majorité des fibres présentes dans les échantillons d'eau de mer sont également naturelles et persistent dans des environnements tels que les fonds lacustres à faible teneur en oxygène, les habitats des pingouins en Géorgie du Sud et les rivières du Royaume-Uni. Ces résultats remettent en question les hypothèses émises dans le cadre des campagnes de promotion des matériaux naturels au détriment des matières synthétiques à base de plastique que l'on trouve partout, des sols aux embruns marins. Somers a déclaré : "Nous devons nous éloigner de cette idée extrême selon laquelle si les plastiques sont mauvais, les [fibres] naturelles doivent être bonnes". Thomas Stanton, l'un des coauteurs, a noté que dans des conditions de faible teneur en oxygène, les fibres naturelles peuvent persister pendant des périodes écologiquement significatives, sans pour autant nier une éventuelle biodégradation. Deirdre McKay, une autre coauteure, a fait remarquer que "la mode participe à une expérience géante et incontrôlée en matière d'écologie". L'étude critique la méthodologie de l'empreinte environnementale des produits (PEF), qui considère que les matières synthétiques ont un impact moindre que le coton en termes d'utilisation d'eau, de terres, de pesticides et de durabilité - un point de vue contesté par plus de 900 signataires représentant 500 000 agriculteurs en 2024 et par un document de la Bourse du coton de Brême en 2026. Une directive européenne sur les allégations écologiques vise à freiner l'écoblanchiment, mais pourrait favoriser les produits synthétiques, selon les critiques. Des marques comme Anya Hindmarch et Pangaia testent la biodégradabilité des matériaux selon les normes ISO, en mettant l'accent sur la vérification au niveau du produit plutôt que sur les tests de fragmentation visuelle. Asha Singhal a souligné que la biodégradation dépendait de facteurs écosystémiques tels que les microbes et l'humidité.