Un nuevo trabajo de investigación pone en tela de juicio la suposición de que las fibras naturales se biodegradan rápidamente, al descubrir que el algodón domina los sedimentos de 150 años de antigüedad del lago Rudyard, en Staffordshire (Reino Unido). El estudio de iScience, del que es coautora Carry Somers, de Fashion Revolution, insta a la industria de la moda a basar en la ciencia sus afirmaciones sobre sostenibilidad. Destaca los debates actuales entre los impactos de las fibras naturales y sintéticas.
Unos investigadores que examinaron los sedimentos del lago Rudyard, en Staffordshire (Reino Unido) -un lugar alimentado históricamente por fábricas textiles-, descubrieron que las fibras naturales, en particular el algodón, que representa más del 70% de los 150 años de registro de fibras, superaban en número a las sintéticas incluso después de la aparición del poliéster en 1979. El artículo, publicado en iScience y del que son coautores Carry Somers, cofundadora de Fashion Revolution, académicos y ciudadanos científicos, cuestiona la confianza de la moda en las fibras naturales como alternativas biodegradables a las sintéticas, que acaparan el 69% del mercado mundial de fibras y contribuyen al 35% de los microplásticos oceánicos según estimaciones de la UICN. La mayoría de las fibras presentes en las muestras de agua de mar del mundo también son naturales y persisten en entornos como los lechos lacustres con bajo nivel de oxígeno, los hábitats de los pingüinos en Georgia del Sur y los ríos del Reino Unido. Esto pone en tela de juicio las suposiciones en medio de campañas que promueven los materiales naturales frente a los sintéticos que desprenden plástico y que se encuentran en todas partes, desde los suelos hasta las salpicaduras marinas. Somers declaró: "Tenemos que alejarnos de este extremo de que si los plásticos son malos, las [fibras] naturales deben ser buenas". El Dr. Thomas Stanton, coautor del estudio, señaló que, en condiciones de poco oxígeno, las fibras naturales pueden persistir durante periodos de tiempo ecológicamente significativos, aunque no negó su biodegradación final. Deirdre McKay, otra coautora, señaló: "La moda participa en un gigantesco experimento incontrolado con la ecología". El estudio critica la metodología de la Huella Ambiental de Producto (HAP), que considera que los sintéticos tienen menor impacto que el algodón en cuanto a uso de agua, suelo, pesticidas y durabilidad, una opinión rebatida por más de 900 firmantes que representan a 500.000 agricultores en 2024 y un documento de la Bolsa del Algodón de Bremen de 2026. Una Directiva de la UE sobre alegaciones ecológicas pretende frenar el lavado verde, pero puede favorecer a los sintéticos, según los críticos. Marcas como Anya Hindmarch y Pangaia comprueban la biodegradabilidad de los materiales con arreglo a las normas ISO, haciendo más hincapié en la verificación a nivel de producto que en las pruebas visuales de fragmentación. Asha Singhal destacó que la biodegradación depende de factores del ecosistema como los microbios y la humedad.
