Um novo trabalho de pesquisa desafia a suposição de que as fibras naturais se biodegradam rapidamente, encontrando o algodão dominando sedimentos de 150 anos no Rudyard Lake, em Staffordshire, Reino Unido. Com coautoria de Carry Somers, do Fashion Revolution, o estudo da iScience pede que o setor da moda baseie as alegações de sustentabilidade na ciência. Ele destaca os debates em andamento entre os impactos das fibras naturais e sintéticas.
Pesquisadores que examinaram os sedimentos do Rudyard Lake em Staffordshire, Reino Unido - um local historicamente alimentado por fábricas têxteis - descobriram que as fibras naturais, especialmente o algodão, que compreende mais de 70% dos 150 anos de registro de fibras, superaram as sintéticas mesmo depois do surgimento do poliéster em 1979. O artigo, publicado na iScience e com a coautoria do cofundador do Fashion Revolution, Carry Somers, de cientistas acadêmicos e cidadãos, questiona a dependência da moda em relação às fibras naturais como alternativas biodegradáveis às sintéticas, que detêm 69% do mercado global de fibras e contribuem com 35% dos microplásticos oceânicos, segundo estimativas da IUCN. A maioria das fibras em amostras globais de água do mar também é natural, persistindo em ambientes como leitos de lagos com baixo teor de oxigênio, habitats de pinguins na Geórgia do Sul e rios do Reino Unido. Esse fato desafia as suposições em meio a campanhas que promovem materiais naturais em vez de sintéticos que soltam plástico, encontrados em toda parte, desde solos até borrifos do mar. Somers declarou: "Precisamos nos afastar desse extremo de que, se os plásticos são ruins, as [fibras] naturais devem ser boas". O Dr. Thomas Stanton, coautor, observou que, em condições de baixo oxigênio, as fibras naturais podem persistir em escalas de tempo ecologicamente significativas, embora não negue a eventual biodegradação. Deirdre McKay, outra coautora, comentou: "A moda está participando de um experimento gigante e descontrolado com a ecologia". O estudo critica a metodologia Product Environmental Footprint (PEF), que considera os sintéticos de menor impacto do que o algodão em termos de uso de água, terra, pesticidas e durabilidade - uma visão contestada por mais de 900 signatários que representam 500.000 agricultores em 2024 e um documento da Bremen Cotton Exchange de 2026. Uma Diretiva de Declarações Verdes da UE visa a coibir a lavagem verde, mas pode favorecer os sintéticos, segundo os críticos. Marcas como Anya Hindmarch e Pangaia testam a biodegradabilidade dos materiais de acordo com as normas ISO, enfatizando a verificação em nível de produto em vez de testes de fragmentação visual. Asha Singhal destacou que a biodegradação depende de fatores do ecossistema, como micróbios e umidade.