Uma equipe de pesquisa delineou uma estratégia baseada em fluorescência projetada para tornar microplásticos e nanoplastos visíveis dentro de organismos vivos, potencialmente permitindo o rastreamento em tempo real de como as partículas se movem, mudam e se decompõem em sistemas biológicos.
Microplásticos e nanoplastos — pequenos fragmentos de plástico — foram detectados por todo o planeta, incluindo em águas profundas do oceano, solos agrícolas, vida selvagem e tecidos humanos como sangue, fígado e amostras cerebrais. A produção global de plástico agora excede 460 milhões de toneladas por ano, e os cientistas estimam que milhões de toneladas de partículas plásticas microscópicas são liberadas no ambiente anualmente. Experimentos laboratoriais sugeriram que a exposição a micro e nano-plásticos pode estar associada a inflamação, danos em órgãos e problemas de desenvolvimento. Mesmo assim, os pesquisadores dizem que permanece uma grande lacuna: é difícil observar diretamente, ao longo do tempo, o que essas partículas fazem uma vez que entram em organismos vivos. ## Por que as ferramentas de detecção existentes são insuficientes Abordagens convencionais usadas para identificar microplásticos em amostras biológicas — incluindo espectroscopia infravermelha e espectrometria de massa — tipicamente requerem preparação destrutiva da amostra, o que impede a observação contínua e frequentemente produz apenas uma “fotografia” única do que está presente em um dado momento. A imagem por fluorescência pode, em princípio, permitir rastreamento dinâmico, mas métodos de rotulagem comumente usados podem sofrer de sinais que desbotam, vazamento de corante e brilho reduzido em ambientes biológicos complexos. ## Conceito de síntese “controlada por monômeros fluorescentes” Para abordar essas limitações, pesquisadores liderados por Wenhong Fan descreveram o que chamam de estratégia de “síntese controlada por monômeros fluorescentes”. Em vez de revestir partículas plásticas com corantes fluorescentes, a abordagem incorpora componentes emissores de luz na estrutura molecular do polímero. O conceito usa materiais de emissão induzida por agregação (AIE) — compostos que emitem mais fortemente quando agrupados — para ajudar a gerar um sinal estável. Os pesquisadores dizem que o design poderia permitir o ajuste do brilho e da cor de emissão, juntamente com o tamanho e a forma da partícula. Como os componentes fluorescentes estão distribuídos por toda a partícula, a equipe diz que tanto plásticos intactos quanto os fragmentos menores produzidos durante a degradação poderiam permanecer visíveis, potencialmente permitindo o rastreamento da ingestão e transporte interno através da transformação e decomposição. “A maioria dos métodos atuais nos dá apenas uma fotografia no tempo”, disse Fan. “Podemos medir quantas partículas estão presentes em um tecido, mas não podemos observar diretamente como elas viajam, se acumulam, se transformam ou se decompõem dentro de organismos vivos.” ## Trabalho em estágio inicial visando melhorar a pesquisa de riscos A estratégia foi descrita na revista New Contaminants e ainda está passando por validação experimental, disseram os pesquisadores. Eles argumentam que, se a abordagem funcionar como pretendido, poderia apoiar estudos sobre como os microplásticos interagem com células, tecidos e órgãos — trabalho que pode, no final, melhorar as avaliações de riscos ecológicos e de saúde. “Esclarecer os processos de transporte e transformação dos microplásticos dentro dos organismos é essencial para avaliar seus verdadeiros riscos ecológicos e de saúde”, disse Fan. “O rastreamento dinâmico nos ajudará a ir além de medições simples de exposição em direção a uma compreensão mais profunda dos mecanismos de toxicidade.” À medida que a preocupação com a poluição plástica cresce, os pesquisadores dizem que ferramentas que permitam uma observação mais próxima do comportamento dos microplásticos em sistemas vivos poderiam ajudar a informar avaliações científicas futuras e, potencialmente, discussões sobre políticas ambientais.
