Científicos de la Universidad Harper Adams en el Reino Unido utilizaron cables de fibra óptica y detección acústica distribuida para demostrar cómo el arado destruye las estructuras del suelo que retienen agua. La investigación, detallada en un nuevo artículo, muestra que los campos labrados retienen menos humedad que los que no han sido perturbados, a pesar de parecer más sueltos. Los hallazgos destacan los beneficios de las prácticas agrícolas regenerativas como la agricultura sin labranza.
Los investigadores enterraron cables de fibra óptica en campos experimentales del laboratorio al aire libre de 20 años de la Universidad Harper Adams, donde parcelas adyacentes reciben distintos niveles de labranza. Empleando detección acústica distribuida (DAS, por sus siglas en inglés), analizaron las ondas sísmicas provenientes de la lluvia, el viento y los vehículos que pasaban cerca. Estas ondas viajan más lento a través del suelo húmedo que del suelo seco debido a las fuerzas capilares que endurecen el terreno, de forma similar a como la arena húmeda de la playa se vuelve más firme en comparación con la arena seca cercana, según Marine Denolle, autora principal y científica de la tierra en la Universidad de Washington. Los datos revelaron que el labrado elimina pequeños canales —orificios de lombrices, raíces e insectos— que actúan como depósitos de agua, reduciendo la infiltración aunque el suelo arado parezca más absorbente. David Montgomery, geomorfólogo de la Universidad de Washington y coautor, calificó esto como contraintuitivo: “Uno pensaría que romper la superficie del suelo permitiría que entrara más agua. Pero si lo arado con suficiente frecuencia y fuerza, prácticamente lo pulverizas”. El labrado también agota la fertilidad del suelo a largo plazo, aumenta las emisiones de carbono y requiere fertilizantes sintéticos, los cuales contaminan las vías fluviales y contribuyen al calentamiento global. Montgomery aboga por prácticas regenerativas: “La agricultura sin labranza, combinada con cultivos de cobertura y una diversidad de cultivos, puede conducir básicamente a una menor dependencia de agroquímicos, mejores contenidos de materia orgánica en el suelo, rendimientos comparables y un menor uso de diésel”. Expertos como Jonathan Ajo-Franklin de la Universidad Rice elogiaron la innovadora aplicación de DAS para monitorear la salud del suelo. A medida que las sequías empeoran con el cambio climático, tales conocimientos podrían orientar a los agricultores hacia métodos sostenibles que incluyen el pastoreo de ganado, el uso de compost y cultivos diversos como las leguminosas fijadoras de nitrógeno.