En 2026, la contaminación plástica en los océanos sigue escalando, con estimaciones de 19 a 23 millones de toneladas entrando en ecosistemas acuáticos anualmente. A pesar del creciente conocimiento, el Gran Parche de Basura del Pacífico abarca un área dos veces el tamaño de Texas, con 1.8 billones de piezas de plástico. Iniciativas como Plastic Bank y Delterra ofrecen esperanza, pero el Tratado Mundial sobre Plásticos de la ONU sigue sin resolverse tras negociaciones fallidas.
La escala de la contaminación plástica en los océanos ha alcanzado niveles alarmantes para 2026. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, 19 a 23 millones de toneladas de residuos plásticos contaminan lagos, ríos y mares cada año, equivalente a la carga de un camión de basura cada minuto. El Instituto 5 Gyres informa de 82 a 358 billones de partículas de plástico flotando en la superficie, totalizando hasta 4,9 millones de toneladas, con un aumento de densidad desde 2005 junto a un incremento del 70% en la producción global de plásticos. Más de la mitad del plástico alguna vez fabricado se ha producido desde 2000, según la Fundación Plastic Soup. Fuentes de estos desechos varían: el 80% proviene de tierra mediante viento, ríos y escorrentía, mientras que el 20% proviene de actividades marítimas como la pesca, dejando redes fantasma mortales. Un estudio destacó 870 de tales redes en el Puget Sound de Washington atrapando más de 32.000 animales marinos. Más de 1.000 ríos, principalmente en países de ingresos medios de Asia, canalizan el 80% del plástico fluvial a los océanos, agravado por las exportaciones de residuos de naciones más ricas. Artículos de un solo uso, incluidos bolsas y pajitas, representan la mitad de la producción anual, con el empaquetado al 31%. La vida silvestre sufre profundamente. Un estudio de Ocean Conservancy de 2025 encontró plástico en los estómagos de casi la mitad de tortugas marinas muertas, un tercio de aves marinas y el 12% de mamíferos marinos, con una de cada 20 tortugas muriendo por ingestión. Microplásticos están presentes en el 60% de las muestras de peces globales, y las ballenas azules consumen hasta 10 millones de piezas al día. Gran parte de la contaminación se hunde, con 11 millones de toneladas ahora en el fondo marino. Los esfuerzos para combatir esto incluyen Plastic Bank, que para abril de 2025 había recolectado 162 millones de kilogramos de residuos a través de 57.000 recolectores en naciones costeras como Filipinas e Indonesia, convirtiéndolo en “Social Plastic” para marcas como Procter & Gamble y Coca-Cola. Delterra ayuda al reciclaje en Indonesia, Argentina y Brasil, logrando tasas de hasta el 60% y aumentando los ingresos de trabajadores de residuos mediante asociaciones por valor de 6 millones de dólares. La política se retrasa. El Tratado Mundial sobre Plásticos de la ONU, iniciado en 2022, se estancó tras las conversaciones de Busan 2024 y Ginebra 2025 sobre límites de producción y reglas químicas. Inger Andersen de la UNEP señaló: “contaminación que está en nuestro agua subterránea, en nuestro suelo, en nuestros ríos, en nuestros océanos y sí, en nuestros cuerpos”. Las negociaciones se reanudan el 7 de febrero de 2026. A nivel nacional, la SB 54 de California exige responsabilidad al productor, y las prohibiciones de bolsas han reducido la basura en playas en un 25% a 47%.
