Investigadores de la Universidad Flinders han desarrollado una película delgada y flexible utilizando proteína de leche, almidón y nanoarcilla que se descompone completamente en el suelo en 13 semanas. El material busca servir como alternativa ecológica a los plásticos de un solo uso para el empaquetado de alimentos. El estudio, publicado en Polymers, resalta su potencial para reducir la contaminación plástica.
Las preocupaciones por los desechos plásticos han impulsado a científicos de la Universidad Flinders en Australia Meridional a innovar con materiales biodegradables. En un estudio publicado en la revista Polymers, los investigadores mezclaron caseinato de calcio —una forma de la proteína de la leche caseína— con almidón modificado, nanoarcilla de bentonita, glicerol y alcohol polivinílico. Esta combinación produjo una película duradera y flexible que imita a los plásticos convencionales al tiempo que es degradable ambientalmente. Los ensayos en suelo demostraron que la película se descompone de manera constante en condiciones normales, logrando una descomposición completa en aproximadamente 13 semanas. Las evaluaciones microbianas confirmaron baja toxicidad, con niveles bacterianos dentro de los límites aceptables para películas no antimicrobianas. El profesor Youhong Tang, investigador de nanomateriales en el Flinders Institute for NanoScale Science and Technology, señaló: «Recomendaríamos evaluaciones antibacterianas adicionales en pruebas y desarrollo posteriores». Enfatizó la urgencia de tales innovaciones, afirmando que desarrollar alternativas sostenibles para el empaquetado de alimentos es esencial para frenar la contaminación global. El proyecto involucró colaboración con expertos en ingeniería química de la Universidad de Bogotá Jorge Tadeo Lozano en Colombia, incluyendo a Nikolay Estiven Gomez Mesa y la profesora Alis Yovana Pataquiva-Mateus. Gomez explicó: «Estábamos experimentando con caseinatos para hacer nanofibras a base de leche y descubrimos que podía usarse para fundir polímeros similares a los materiales de empaquetado comunes». Agregó que la formulación utiliza ingredientes biodegradables e inexpendiosos para mejorar la resistencia y el rendimiento de barrera. Pataquiva-Mateus destacó las implicaciones más amplias: «Todos pueden contribuir a reducir su uso de plásticos, y encontrar alternativas de polímeros biodegradables es una parte importante de la ciencia que ayuda a encontrar soluciones para la industria, los consumidores y el medio ambiente. La mayor parte de nuestro plástico de un solo uso proviene del empaquetado de alimentos, por lo que opciones de este tipo deben explorarse más y unirse a la revolución de la economía circular para conservar recursos». La producción global de plásticos ha aumentado de 2 millones de toneladas en 1950 a 475 millones de toneladas en 2022, con aproximadamente el 60% utilizado una sola vez y solo el 10% reciclado. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos advierte que sin acción, la producción podría aumentar un 70% para 2040, superando los 700 millones de toneladas anuales.
