Un estudio exhaustivo dirigido por la Dra. Erin Murphy de Ocean Conservancy ha determinado las cantidades letales de plástico oceánico para aves marinas, tortugas marinas y mamíferos marinos. Publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, la investigación analizó más de 10.000 necropsias de 95 especies en todo el mundo. Los hallazgos destacan umbrales bajos para la mortalidad y urgen amplias reformas políticas para frenar la contaminación por plásticos.
La Dra. Erin Murphy, gerente de investigación de plásticos oceánicos en Ocean Conservancy, encabezó un análisis global que revela cómo los macroplásticos —objetos mayores de cinco milímetros— matan a los animales marinos por ingestión. El estudio, publicado el mes pasado en Proceedings of the National Academy of Sciences, examinó más de 10.000 necropsias en 95 especies, incluidas aves marinas, tortugas marinas y mamíferos marinos. Encontró que uno de cada cinco animales tenía plástico en sus tractos digestivos al morir, cifra que sube a uno de cada dos para tortugas marinas y uno de cada tres para aves marinas. Casi la mitad de aquellos con plásticos ingeridos eran especies amenazadas o en peligro de extinción. Los umbrales clave varían según la especie y el tipo de plástico. Para un frailecillo atlántico, un volumen de plástico menor a tres terrones de azúcar eleva el riesgo de mortalidad en un 90%; a un 50% de mortalidad, es menos de un terrón. Una tortuga boba enfrenta un riesgo similar con alrededor de dos balones de béisbol, o medio balón en el umbral inferior. Para un marsopa común, una masa del tamaño de un balón de fútbol puede ser fatal. El caucho de globos resultó el más letal para aves marinas, con seis trozos del tamaño de guisantes causando un 90% de mortalidad debido a su naturaleza elástica que bloquea el intestino. Las tortugas marinas a menudo confunden bolsas de plástico con medusas, mientras que los aparejos de pesca abandonados representan la mayor amenaza para los mamíferos marinos, atrayendo presas y causando enredos o ingestión. Murphy enfatizó las implicaciones políticas en una reciente entrevista en el podcast de Earth911. «Al final del día, hay demasiado plástico en el océano», dijo, abogando por reformas en todo el ciclo de vida de los plásticos, desde la producción hasta la eliminación. La evidencia muestra que las intervenciones funcionan: las prohibiciones de bolsas reducen los plásticos en playas en un 25 a 47%, según un estudio de Science, y las limpiezas en Hawái ayudaron a la recuperación de la población de monje. La International Coastal Cleanup de Ocean Conservancy, con 40 años de antigüedad, eliminó más de un millón de bolsas de plástico el año pasado. Para reducir la fuga de plásticos oceánicos a los niveles de 2010, un estudio de 2020 sugiere un recorte del 40% en la producción global, un 98-99% de gestión efectiva de residuos y la limpieza del 40% de los residuos escapados. La investigación también vincula riesgos para la salud humana, citando un estudio de 2024 en New England Journal of Medicine que encuentra microplásticos en placa arterial, aumentando el riesgo de eventos cardiovasculares 4,5 veces. Murphy lo ve como «parte de la misma crisis», con microplásticos originados en macroplásticos. Las negociaciones para un tratado global colapsaron en 2025, pero acciones dirigidas como la SB 54 de California y las prohibiciones de globos en Florida ofrecen avances en medio de entradas anuales de plástico oceánico que superan los 11 millones de toneladas métricas —equivalentes a un camión de basura por minuto.