La toxicidad general de los pesticidas aplicados en todo el mundo ha aumentado significativamente de 2013 a 2019, afectando a diversos grupos de organismos a pesar de un objetivo de las Naciones Unidas de reducir los riesgos para 2030. Los investigadores desarrollaron una medida llamada toxicidad aplicada para evaluar esta carga en 201 países. La tendencia destaca los crecientes desafíos por la resistencia a los pesticidas y el cambio en el uso de productos químicos.
Más de 60 años después de que el influyente libro de Rachel Carson Silent Spring alertara sobre los peligros de los pesticidas, su impacto en la vida silvestre parece estar intensificándose. Un estudio publicado en Science analizó datos sobre 625 pesticidas utilizados en 201 países entre 2013 y 2019, incluyendo opciones convencionales y orgánicas. Al combinar las cantidades de uso con los niveles de toxicidad para ocho grupos de organismos —como plantas acuáticas, peces, polinizadores y artrópodos terrestres—, los investigadores calcularon la toxicidad aplicada total por país y grupo. Globalmente, esta toxicidad aumentó para seis de los ocho grupos durante el período. Los polinizadores enfrentaron un aumento del 13 por ciento, los peces un 27 por ciento y los artrópodos terrestres, incluidos insectos y arañas, un salto del 43 por ciento. «En más o menos todos los países, la tendencia es hacia un aumento de la toxicidad aplicada», señaló Ralf Schulz, de la Universidad RPTU Kaiserslautern-Landau en Alemania, autor principal del estudio. Estos aumentos provienen de mayores volúmenes de pesticidas y la adopción de químicos más potentes, impulsados en gran medida por la resistencia evolutiva de las plagas. «La resistencia, en mi opinión, es algo que solo puede aumentar si usas pesticidas químicos», añadió Schulz. Algunas clases destacan: los piretróides representan riesgos para peces e invertebrados acuáticos a pesar de tasas de aplicación bajas, mientras que los neonicotinoides amenazan a los polinizadores. Incluso el glifosato, el herbicida ampliamente utilizado en productos como Roundup, contribuye debido a su volumen masivo, aunque su toxicidad individual es moderada; reemplazarlo podría elevar la toxicidad general si las alternativas son más dañinas. El monitoreo ambiental a menudo revela niveles de pesticidas en ríos y suelos que superan las predicciones regulatorias, subrayando la subestimación en las evaluaciones de riesgo. En la cumbre de biodiversidad de la ONU de 2022, las naciones se comprometieron a reducir a la mitad los riesgos de los pesticidas para 2030, aunque el término «riesgo» sigue sin definirse; la toxicidad aplicada podría servir como métrica. Los expertos advierten que el índice tiene limitaciones, pero revela patrones preocupantes. «El mundo se está alejando del objetivo de la ONU en lugar de acercarse a él. Eso es mala noticia para los ecosistemas y, en última instancia, para la salud humana», dijo Roel Vermeulen, de la Universidad de Utrecht. Enfatizó que unos pocos pesticidas altamente tóxicos impulsan gran parte de la carga, ofreciendo puntos de intervención específicos. Cambios más amplios, incluyendo cambios en la dieta, reducción del desperdicio de alimentos y precios que tengan en cuenta los costos ambientales, serán esenciales para una agricultura sostenible.
