La toxicité globale des pesticides appliqués dans le monde entier a considérablement augmenté de 2013 à 2019, affectant divers groupes d'organismes malgré un objectif des Nations Unies de réduire les risques d'ici 2030. Des chercheurs ont développé une mesure appelée toxicité appliquée pour évaluer cette charge dans 201 pays. Cette tendance met en lumière les défis croissants liés à la résistance aux pesticides et aux changements d'utilisation des produits chimiques.
Plus de 60 ans après que le livre influent de Rachel Carson Silent Spring ait tiré la sonnette d'alarme sur les dangers des pesticides, leur impact sur la faune semble s'intensifier. Une étude publiée dans Science a analysé des données sur 625 pesticides utilisés dans 201 pays entre 2013 et 2019, incluant des options conventionnelles et biologiques. En combinant les quantités utilisées avec les niveaux de toxicité pour huit groupes d'organismes — tels que les plantes aquatiques, les poissons, les pollinisateurs et les arthropodes terrestres —, les chercheurs ont calculé la toxicité appliquée totale par pays et par groupe. À l'échelle mondiale, cette toxicité a augmenté pour six des huit groupes sur la période. Les pollinisateurs ont connu une hausse de 13 %, les poissons de 27 % et les arthropodes terrestres, y compris les insectes et les araignées, un bond de 43 %. «Dans presque tous les pays, la tendance va vers une augmentation de la toxicité appliquée», a noté Ralf Schulz, de l'université RPTU Kaiserslautern-Landau en Allemagne, auteur principal de l'étude. Ces hausses proviennent de volumes plus élevés de pesticides et de l'adoption de produits chimiques plus puissants, largement motivés par l'évolution de la résistance des ravageurs. «La résistance, à mon avis, ne peut qu'augmenter si l'on utilise des pesticides chimiques», a ajouté Schulz. Certaines classes se distinguent : les pyréthroïdes posent des risques pour les poissons et les invertébrés aquatiques malgré de faibles taux d'application, tandis que les néonicotinoïdes menacent les pollinisateurs. Même le glyphosate, herbicide largement utilisé dans des produits comme Roundup, contribue en raison de son volume massif, bien que sa toxicité individuelle soit modérée ; le remplacer pourrait augmenter la toxicité globale si les alternatives sont plus nocives. La surveillance environnementale révèle souvent des niveaux de pesticides dans les rivières et les sols dépassant les prévisions réglementaires, soulignant une sous-estimation dans les évaluations des risques. Lors du sommet sur la biodiversité des Nations Unies en 2022, les nations se sont engagées à diviser par deux les risques liés aux pesticides d'ici 2030, bien que le terme «risque» reste non défini — la toxicité appliquée pourrait servir de métrique. Les experts mettent en garde que l'indice a des limites mais révèle des tendances préoccupantes. «Le monde s'éloigne actuellement de l'objectif de l'ONU plutôt que de s'en approcher. C'est une mauvaise nouvelle pour les écosystèmes et finalement pour la santé humaine», a déclaré Roel Vermeulen, de l'université d'Utrecht. Il a souligné qu'un petit nombre de pesticides hautement toxiques représente une grande partie de la charge, offrant des points d'intervention ciblés. Des changements plus larges, y compris des évolutions alimentaires, une réduction du gaspillage alimentaire et une tarification tenant compte des coûts environnementaux, seront essentiels pour une agriculture durable.
