L'acide trifluoroacétique (TFA), un polluant persistant connu comme produit chimique éternel, a plus que triplé dans l'environnement global au cours des deux dernières décennies, en grande partie dû aux réfrigérants qui protègent la couche d'ozone. Bien que les niveaux actuels restent en deçà des seuils de sécurité connus, l'accumulation à long terme de cette substance soulève des inquiétudes pour la santé humaine et la vie aquatique. Les chercheurs appellent à un examen attentif des nouveaux remplaçants pour éviter des conséquences environnementales non intentionnelles.
L'augmentation du TFA provient de la dégradation atmosphérique des hydrofluorocarbures (HFC), qui ont remplacé les chlorofluorocarbures (CFC) après leur interdiction en 1989 pour épuiser la couche d'ozone. Les CFC, autrefois courants dans les réfrigérateurs et aérosols, ont été éliminés mondialement sous le Protocole de Montréal. Les HFC, bien que sans danger pour l'ozone, contribuent au réchauffement climatique et se dégradent en TFA en réagissant avec des radicaux hydroxyle dans l'air. Selon une étude menée par Lucy Hart à l'Université de Lancaster, Royaume-Uni, les dépôts de TFA ont augmenté de 6 800 tonnes par an en 2000 à 21 800 tonnes en 2022 — une hausse de 3,5 fois. Des carottes de glace du nord du Canada et de Svalbard confirment une augmentation des concentrations depuis les années 1970. Les projections indiquent que cela pourrait doubler d'ici 2050 avec les HFC seuls, les nouvelles hydrofluoro-oléfines (HFO) pouvant multiplier la production par plus de 20 fois. Par exemple, le HFO-1234yf, utilisé dans des millions de climatiseurs automobiles, produit 10 fois plus de TFA que l'HFC qu'il remplace. La persistance du TFA signifie qu'il persiste dans les sols et les eaux de surface pendant des décennies ou des siècles avant d'atteindre les sédiments océaniques. Des études sur animaux montrent qu'il a causé des malformations oculaires chez la plupart des fœtus de lapin exposés, et l'Union européenne le classe comme nocif pour la vie aquatique tout en le considérant toxique pour la reproduction humaine. Une étude de 2020 a trouvé des niveaux élevés de TFA dans le sang de 90 % des personnes testées en Chine, un point chaud de production dû à l'activité industrielle et au climat. « C'est choquant que nous émettions de grandes quantités d'une substance chimique dans l'environnement dont nous avons une compréhension très faible de ses impacts, et c'est essentiellement irréversible », a déclaré Hart. Lucy Carpenter de l'Université de York, Royaume-Uni, a fait écho aux appels à des alternatives comme l'ammoniac ou le dioxyde de carbone, des réfrigérants naturels déjà utilisés dans certains contextes industriels. « Nous devons examiner sérieusement s'il existe de meilleures alternatives au HFO-1234yf », a-t-elle ajouté, notant la présence croissante de TFA dans les produits alimentaires. L'UE développe des interdictions de produits chimiques éternels et prévoit que des concentrations croissantes en eau douce pourraient devenir toxiques, bien qu'une consultance embauchée — liée au lobbying de l'industrie chimique — le conteste. Hart souligne que les HFO se dégradent rapidement, permettant un contrôle rapide : « Si nous arrêtons de les émettre, la production de TFA s'arrêtera très rapidement ». La recherche, publiée dans Geophysical Research Letters, met en lumière la nécessité d'évaluer les remplaçants pour éviter de répéter les erreurs passées avec les substances appauvrissant l'ozone.
