O ácido trifluoroacético (TFA), um poluente persistente conhecido como químico eterno, mais do que triplicou no ambiente global nas últimas duas décadas, em grande parte devido a refrigerantes que protegem a camada de ozono. Embora os níveis atuais permaneçam abaixo dos limiares seguros conhecidos, o acúmulo a longo prazo do químico levanta preocupações para a saúde humana e a vida aquática. Os investigadores exortam ao escrutínio de substitutos mais recentes para evitar consequências ambientais não intencionais.
O aumento do TFA provém da decomposição atmosférica dos hidrofluorocarbonetos (HFC), que substituíram os clorofluorocarbonetos (CFC) após a sua proibição em 1989 por esgotar a camada de ozono. Os CFC, outrora comuns em frigoríficos e aerossóis, foram eliminados globalmente sob o Protocolo de Montreal. Os HFC, embora seguros para o ozono, contribuem para o aquecimento global e degradam-se em TFA ao reagir com radicais hidroxilo no ar. De acordo com um estudo liderado por Lucy Hart na Universidade de Lancaster, Reino Unido, a deposição de TFA aumentou de 6.800 toneladas anuais em 2000 para 21.800 toneladas em 2022 — um aumento de 3,5 vezes. Amostras de núcleos de gelo do norte do Canadá e Svalbard confirmam que as concentrações têm subido desde os anos 1970. As projeções sugerem que isso pode duplicar até 2050 só com HFC, com novas hidrofluoroolefinas (HFO) a potencialmente multiplicar a produção por mais de 20 vezes. Por exemplo, o HFO-1234yf, usado em milhões de ar-condicionados de carros, gera 10 vezes mais TFA do que o HFC que substitui. A persistência do TFA significa que permanece no solo e na água superficial por décadas ou séculos antes de chegar aos sedimentos oceânicos. Estudos em animais mostram que causou deformidades oculares na maioria dos fetos de coelho expostos, e a União Europeia classifica-o como prejudicial à vida aquática considerando-o tóxico para a reprodução humana. Um estudo de 2020 encontrou altos níveis de TFA no sangue de 90 por cento das pessoas testadas na China, um hotspot de produção devido à atividade industrial e ao clima. «É chocante que estejamos a emitir grandes quantidades de um químico para o ambiente de que temos um entendimento muito pobre dos seus impactos, e é basicamente irreversível», disse Hart. Lucy Carpenter, da Universidade de York, Reino Unido, ecoou apelos por alternativas como amónia ou dióxido de carbono, refrigerantes naturais já usados em alguns contextos industriais. «Precisamos de olhar a sério se há melhores alternativas ao HFO-1234yf», acrescentou, notando a presença crescente de TFA em produtos alimentares. A UE está a desenvolver proibições de químicos eternos e prevê que concentrações crescentes em água doce possam tornar-se tóxicas, embora uma consultoria contratada — ligada ao lobby da indústria química — o conteste. Hart enfatiza que as HFO se degradam rapidamente, permitindo controlo rápido: «Se pararmos de as emitir, a produção de TFA para muito rapidamente». A investigação, publicada em Geophysical Research Letters, destaca a necessidade de avaliar substitutos para evitar repetir erros passados com substâncias esgotadoras de ozono.
