Um estudo dos EUA encontrou retardadores de chama bromados em equipamentos de bombeiros, incluindo em modelos mais recentes comercializados como livres de PFAS. Publicado em 16 de dezembro na Environmental Science & Technology Letters, a pesquisa relata que alguns desses retardadores aparecem em níveis extraíveis mais altos do que PFAS em certas camadas do equipamento, levantando novas questões sobre riscos potenciais à saúde dos bombeiros.
O equipamento de bombeiros, essencial para proteção durante emergências, é tipicamente composto por três camadas: uma casca externa resistente ao fogo, uma barreira de umidade intermediária que bloqueia germes enquanto permite fluxo de ar, e uma camada térmica interna projetada para ajudar a regular a temperatura corporal. De acordo com a Duke University, os fabricantes aplicam tratamentos químicos a esses têxteis para que atendam aos padrões de segurança desenvolvidos pela National Fire Protection Association.
Por vários anos, bombeiros e pesquisadores levantaram preocupações sobre substâncias per- e polifluoroalquiladas (PFAS), usadas em equipamentos de bombeiros para repelir óleo e água e contribuir para resistência ao fogo. Numerosos estudos em humanos e animais ligaram a exposição a PFAS a problemas de saúde, incluindo certos cânceres e doença tireoidiana. Vários estados dos EUA aprovaram leis que proibirão a compra de equipamentos de bombeiros tratados com PFAS a partir de 2027, levando os fabricantes a mudar para químicas alternativas.
O novo estudo, liderado por Heather Stapleton da Nicholas School of the Environment da Duke University e publicado em 16 de dezembro na revista Environmental Science & Technology Letters, é descrito pela Duke e ScienceDaily como a primeira pesquisa dos EUA a documentar formalmente o uso de retardadores de chama bromados em equipamentos de bombeiros.
A equipe de pesquisa, que incluiu cientistas da Duke University e do Wilson College of Textiles da North Carolina State University, analisou nove conjuntos de equipamentos de bombeiros usados fabricados entre 2013 e 2020 e três conjuntos produzidos em 2024 comercializados como não tratados com PFAS. Usando duas técnicas analíticas, testaram cada uma das três camadas do equipamento para PFAS e retardadores de chama bromados. Isso permitiu medir a quantidade total de químicos presentes e a fração que poderia ser extraída dos têxteis, uma indicação do que pode transferir durante o uso por contato com a pele ou inalação.
PFAS foram detectados em todos os equipamentos de bombeiros fabricados entre 2013 e 2020. Em contraste, equipamentos feitos em 2024 mostraram apenas níveis baixos ou não detectáveis de PFAS extraíveis, o que os autores dizem indica que as peças não foram intencionalmente tratadas com PFAS, consistente com reivindicações dos fabricantes. Pequenas quantidades encontradas são pensadas como vindas de contaminação ambiental em vez do processo de fabricação.
Todo conjunto de equipamento no estudo também continha retardadores de chama bromados, e os níveis extraíveis desses compostos eram geralmente mais altos do que os medidos para PFAS. As concentrações extraíveis mais altas de retardadores de chama bromados foram relatadas nos equipamentos de 2024 comercializados como não PFAS, particularmente na camada de barreira de umidade. Os autores dizem que esse padrão sugere que alguns fabricantes podem ter adicionado retardadores de chama bromados para ajudar o equipamento a atender requisitos de inflamabilidade à medida que PFAS eram eliminados dessa camada.
Entre os retardadores de chama bromados identificados, decabromodifenil etano (DBDPE) ocorreu nos níveis extraíveis mais altos. O estudo nota que nenhuma pesquisa dos EUA examinou diretamente efeitos na saúde da exposição a DBDPE em bombeiros, mas cita um estudo de 2019 de trabalhadores em uma planta de manufatura química na China que encontrou associações entre exposição a DBDPE, níveis alterados de hormônios tireoidianos e sinais de doença tireoidiana.
"Fiquei realmente surpresa que os fabricantes usassem DBDPE em equipamentos de bombeiros", disse Stapleton, de acordo com relatos da Duke University e veículos que resumem o estudo. Ela acrescentou que o composto tem propriedades semelhantes ao decaBDE, um retardador de chama bromado amplamente eliminado globalmente devido a preocupações de toxicidade.
Para a maioria dos equipamentos fabricados entre 2013 e 2020, a casca externa continha concentrações extraíveis mais altas de retardadores de chama bromados do que a barreira de umidade ou forro interno. Stapleton disse que esse padrão provavelmente reflete acúmulo de fumaça e fuligem encontrados em incêndios: quando materiais de construção queimam, eles podem liberar retardadores de chama bromados no ar que aderem ao equipamento e não saem facilmente na lavagem.
Ao mesmo tempo, a presença de retardadores de chama bromados nas camadas internas de alguns conjuntos mais antigos sugere que certos fabricantes incorporavam esses químicos em tratamentos de equipamentos de bombeiros bem antes do início da eliminação de PFAS, relatam os autores.
Retardadores de chama bromados como classe foram associados em pesquisas anteriores a câncer, doença tireoidiana e problemas neurodesenvolvimentais ou de desenvolvimento. No entanto, a equipe liderada pela Duke enfatiza que os níveis específicos de exposição dos bombeiros às substâncias identificadas neste estudo e quaisquer efeitos na saúde resultantes ainda não foram estabelecidos e exigirão investigação adicional.
Os achados têm implicações práticas para departamentos avaliando compras de equipamentos. "Equipamentos de bombeiros são muito caros — um conjunto custa milhares de dólares — e bombeiros frequentemente usam essas vestimentas por muitos anos. Departamentos de bombeiros devem considerar tanto os custos financeiros quanto de segurança pessoal de manter ou substituir equipamentos", disse o coautor R. Bryan Ormond, professor associado no Wilson College of Textiles da NC State que estuda compensações no desempenho de equipamentos, em comentários divulgados pela Duke.
Stapleton disse que alguns fornecedores de equipamentos agora começaram a oferecer vestimentas que evitam tanto PFAS quanto retardadores de chama bromados. Ela e seus coautores pediram maior transparência dos fabricantes sobre os tratamentos químicos usados em equipamentos de bombeiros para que departamentos e bombeiros possam tomar decisões mais informadas. "Sabemos que bombeiros recebem maior exposição a múltiplos químicos de todos os perigos que enfrentam em seu dever, e eles não deveriam se preocupar com exposições químicas adicionais de seu equipamento", disse ela no resumo da pesquisa da Duke.
O estudo foi conduzido em colaboração com a International Association of Fire Fighters e faz parte de um esforço mais amplo da equipe da Duke para entender e reduzir riscos químicos enfrentados por bombeiros.
