La extinción del final del Pérmico, ocurrida hace 252 millones de años, eliminó más del 80 por ciento de las especies marinas, pero muchos ecosistemas oceánicos mantuvieron estructuras complejas con la supervivencia de depredadores ápice. Un nuevo estudio de siete yacimientos marinos globales revela que, a pesar de pérdidas severas, cinco ecosistemas conservaron al menos cuatro niveles tróficos. Esto sugiere que la resiliencia de los ecosistemas depende de sus composiciones únicas de especies, ofreciendo perspectivas para las amenazas climáticas modernas.
La extinción del final del Pérmico, datada en hace unos 252 millones de años, se erige como la extinción masiva más grave registrada. Desencadenada por erupciones volcánicas masivas en la actual Siberia, provocó calentamiento global, desoxigenación oceánica y otros estrés ambientales que diezmaron más del 80 por ciento de las especies marinas. Grupos enteros, incluidos trilobites y euripteridos (escorpiones de mar), desaparecieron, mientras que otros sufrieron fuertes pérdidas. En la fase de recuperación, surgieron nuevos linajes, como los dinosaurios y los ictiosaurios. Los supuestos previos sostenían que tal devastación simplificaría los ecosistemas al eliminar los niveles tróficos superiores, dejando redes tróficas básicas dependientes de productores primarios como organismos fotosintetizantes, herbívoros y depredadores limitados. Sin embargo, investigadores liderados por Baran Karapunar en la University of Leeds desafiaron esta visión. Su análisis examinó restos fósiles de siete ecosistemas marinos en todo el mundo, abarcando periodos justo antes y después de la extinción, para reconstruir las estructuras de las redes tróficas. El estudio, detallado en un preprint de bioRxiv (DOI: 10.64898/2026.02.24.707709) y aún no revisado por pares, encontró que las pérdidas de especies alcanzaron hasta el 96 por ciento en algunas áreas, pero cinco de los siete ecosistemas conservaron al menos cuatro niveles tróficos a lo largo. Los herbívoros, a menudo de movimiento lento y habitantes del fondo marino, sufrieron los mayores declives, particularmente en regiones polares. En contraste, los nadadores móviles como los peces lo hicieron mejor. La recuperación post-extinción varió según la latitud. Las zonas tropicales vieron dominancia por herbívoros del fondo marino de bajo nivel trófico, mientras que latitudes más altas ganaron complejidad a medida que peces depredadores migraron hacia el ecuador para evitar el calor, añadiendo capas tróficas. Peter Roopnarine en la California Academy of Sciences elogió el alcance del trabajo: «No conozco ningún otro estudio que haya reunido tantas regiones». Convino en que los niveles tróficos a menudo persistieron, alineándose con estudios previos más pequeños, pero señaló limitaciones en los modelos. Por ejemplo, todos los organismos fotosintetizantes se agruparon juntos debido a la incompletitud del registro fósil, potencialmente pasando por alto los impactos de la extinción en ellos. «Están verificados por el registro fósil, pero el registro fósil es incompleto», dijo Roopnarine. Estos hallazgos implican que los ecosistemas marinos contemporáneos podrían variar de manera similar en sus respuestas al cambio climático inducido por el ser humano y presiones relacionadas, en función de sus mezclas distintas de especies.