Bolitas de alquitrán tóxicas han llegado a las playas de Algoa Bay, Garden Route y Struisbaai, generando alarma por las poblaciones vulnerables de aves marinas. Los conservacionistas destacan las lagunas en el monitoreo de la contaminación costera de Sudáfrica, ya que al menos dos alcatraces del Cabo han sido encontrados engrasados en Cape St Francis. La fuente de la contaminación sigue desconocida, con las autoridades instando al público a no manipular los depósitos.
Pequeños grumos de aceite meteorizado, conocidos como bolitas de alquitrán, comenzaron a aparecer hace poco más de dos semanas a lo largo de las costas de Sudáfrica. La Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds (Sanccob) los avistó primero y reportó el problema a las autoridades el 24 de enero. Estos depósitos pegajosos y tóxicos han generado preocupación en áreas como Algoa Bay y Cape St Francis, que albergan colonias de pingüinos africanos en peligro, mientras que la cercana Bird Island sostiene la mayor colonia de alcatraces del Cabo en peligro. Hasta la fecha, dos alcatraces del Cabo han sido afectados en Cape St Francis, Eastern Cape. Sanccob recuperó un ave muerta el fin de semana y está tratando una segunda que estaba ligeramente engrasada. «No está muy claro si el tipo de aceite en estas aves coincide con las bolitas de alquitrán», dijo Monica Stassen, gerente de preparación y respuesta de Sanccob. «Sería necesario tomar muestras de ambos para confirmarlo, y nuestras capacidades en Sudáfrica para eso son extremadamente limitadas.» No se han reportado pingüinos engrasados aún, pero los expertos se preocupan por la vulnerabilidad de la región. Stassen enfatizó la falta de monitoreo costero: «No hay monitoreo de nuestra costa, por lo que cualquier incidente puede ocurrir, y pasará desapercibido a menos que el buque lo reporte, hasta que las aves se engrase o el aceite comience a llegar a la orilla.» El intenso tráfico marítimo de Sudáfrica aumenta los riesgos, pero las fuentes de contaminación a menudo quedan sin identificar. Incidentes similares engrasaron pingüinos africanos a lo largo de la costa del Eastern Cape en el último año, sin culpables encontrados. Tebogo Ramatjie, de la South African Maritime Safety Authority, confirmó que el origen de las bolitas de alquitrán es desconocido. En ausencia de un contaminador identificable, las estructuras gubernamentales manejarán la limpieza mientras avanzan las investigaciones. Ramatjie advirtió que las bolitas de alquitrán son altamente tóxicas y fatales si son ingeridas por la vida marina, aconsejando al público no manipularlas. Stassen hizo eco de esto, señalando los peligros del aceite para humanos y animales, e instó a reportar avistamientos a los municipios locales. El Department of Forestry, Fisheries and the Environment no había respondido a las consultas al momento de la publicación. Para avistamientos de aves marinas engrasadas, contacte a Sanccob al +27 21 557 6155 o +27 78 638 3731 (fuera de horario) en Ciudad del Cabo, y +27 41 583 1830 o +27 64 019 8936 (fuera de horario) en Gqeberha.
