Des boules de goudron toxiques se sont échouées sur les plages d'Algoa Bay, de la Garden Route et de Struisbaai, suscitant l'inquiétude pour les populations vulnérables d'oiseaux de mer. Les conservationnistes soulignent les lacunes dans la surveillance de la pollution côtière en Afrique du Sud, alors que deux albatros du Cap ont été trouvés souillés de pétrole à Cape St Francis. La source de la pollution reste inconnue, les autorités exhortant le public à ne pas toucher les dépôts.
De petits amas d'huile altérée, connus sous le nom de boules de goudron, ont commencé à apparaître le long des côtes sud-africaines il y a juste plus de deux semaines. La Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds (Sanccob) les a repérés en premier et a signalé le problème aux autorités le 24 janvier. Ces dépôts collants et toxiques suscitent l'inquiétude dans des zones comme Algoa Bay et Cape St Francis, qui abritent des colonies de manchots d'Afrique en danger, tandis que l'île voisine de Bird Island héberge la plus grande colonie d'albatros du Cap en danger d'extinction. À ce jour, deux albatros du Cap ont été affectés à Cape St Francis, dans le Cap-Oriental. Sanccob a récupéré un oiseau mort le week-end dernier et traite un second qui était légèrement souillé de pétrole. « Il n'est pas très clair si le type de pétrole sur ces oiseaux correspond aux boules de goudron », a déclaré Monica Stassen, responsable de la préparation et de la réponse chez Sanccob. « Il faudrait prélever des échantillons des deux pour confirmer, et nos capacités en Afrique du Sud pour cela sont extrêmement limitées. » Aucun manchot souillé de pétrole n'a été signalé pour l'instant, mais les experts s'inquiètent de la vulnérabilité de la région. Stassen a souligné le manque de surveillance côtière : « Il n'y a aucune surveillance de notre côte, donc n'importe quel incident peut se produire, et à moins que le navire ne le signale, il passera inaperçu jusqu'à ce que des oiseaux soient souillés ou que du pétrole commence à s'échouer. » Le trafic maritime intense en Afrique du Sud accroît les risques, mais les sources de pollution restent souvent non identifiées. Des incidents similaires ont souillé des manchots d'Afrique le long de la côte du Cap-Oriental au cours de la dernière année, sans que les coupables soient trouvés. Tebogo Ramatjie, de la South African Maritime Safety Authority, a confirmé que l'origine des boules de goudron est inconnue. En l'absence d'un pollueur identifiable, les structures gouvernementales s'occuperont du nettoyage pendant que les enquêtes se poursuivent. Ramatjie a averti que les boules de goudron sont hautement toxiques et mortelles si ingérées par la vie marine, conseillant au public de ne pas les manipuler. Stassen a fait écho à cela, notant les dangers du pétrole pour les humains et les animaux, et a exhorté à signaler les observations aux municipalités locales. Le Department of Forestry, Fisheries and the Environment n'avait pas répondu aux demandes d'information au moment de la publication. Pour les observations d'oiseaux de mer souillés de pétrole, contacter Sanccob au +27 21 557 6155 ou +27 78 638 3731 (après heures) au Cap, et +27 41 583 1830 ou +27 64 019 8936 (après heures) à Gqeberha.
