Une enquête sous couverture menée par le groupe de défense des droits des animaux Lady Freethinker a révélé les dures réalités derrière l'industrie sud-africaine de caresses aux lionceaux, où les touristes interagissent avec des lionceaux et tigreaux sous couvert de conservation. La fondatrice Nina Jackel qualifie la pratique d'horrifiante et inutile, soulignant un cycle d'exploitation menant à la chasse en enclos et au commerce des os. L'enquête a visité quatre installations, documentant la détresse et les mauvaises conditions des animaux.
L'industrie sud-africaine de caresses aux lionceaux, qui permet aux touristes de nourrir au biberon et de poser avec des lionceaux et tigreaux, fait l'objet d'un examen approfondi suite à une enquête sous couverture menée par Lady Freethinker. Cette organisation à but non lucratif, fondée par Nina Jackel il y a plus d'une décennie, a réalisé sa première enquête dans le pays, visitant quatre installations dans la province de l'État-Libre et près de Johannesburg. S'exprimant auprès de Daily Maverick, Jackel a qualifié l'industrie de « horrifiante », déclarant : « C'est incroyablement cruel, totalement inutile et motivé uniquement par le divertissement humain et le profit. Il n'y a absolument aucune justification à la souffrance infligée à ces animaux. Aucune. » Les lionceaux sont séparés de leur mère quelques jours seulement après la naissance pour les rendre plus faciles à manipuler. Les touristes, souvent trompés en croyant que ces interactions soutiennent la conservation ou l'éducation, paient pour de brèves rencontres qui masquent un cycle plus large d'exploitation. Lorsque les lionceaux deviennent trop grands pour les caresses – typiquement imprévisibles –, ils sont transférés vers des expériences de « marche avec les lions » ou vendus à d'autres sites. Beaucoup finissent dans des opérations de chasse en enclos, où ils sont abattus par des chasseurs payants, et leurs restes sont transformés pour le commerce international des os, utilisés dans des produits comme le vin d'os de tigre. Les tigres, qui ne sont pas originaires d'Afrique du Sud, étaient en vedette dans les installations, logés dans des cages surpeuplées avec un enrichissement minimal. Les enquêteurs ont observé des signes de détresse, y compris le fait de faire les cent pas et la zoochosis – un comportement répétitif lié au stress de la captivité. Deux membres de l'équipe ont été attaqués : l'un griffé par un tigre et l'autre mordu par un lion. Les conditions incluaient un maniement brutal par les employés et des environnements très éloignés des besoins naturels des animaux. Malgré les efforts parlementaires pour mettre fin à l'élevage de lions en captivité, la pratique persiste ouvertement, commercialisée auprès des touristes. Jackel a souligné que l'ampleur a choqué son équipe, la comparant à des enquêtes en Thaïlande et en Indonésie mais notant la promotion effrontée en Afrique du Sud. Lady Freethinker, désormais une organisation à but non lucratif basée en Californie, se concentre sur la cruauté systémique par le biais d'enquêtes et de subventions. Avec un élan politique au point mort, Jackel a appelé à des interdictions totales, affirmant que la sensibilisation seule est insuffisante tant que le tourisme soutient l'industrie.