Le 10 décembre, les autorités du Gauteng ont incinéré les restes de 42 lions élevés en captivité, symbolisant les efforts pour mettre fin à l'industrie controversée de l'élevage de lions en Afrique du Sud. L'événement a mis en lumière des années de progrès vers la réforme, désormais menacés par un changement ministériel récent alignant la nouvelle direction avec les éleveurs. Des témoins, dont des activistes et un ancien négociant en os, ont exprimé leur détermination à poursuivre le combat malgré les revers politiques.
Dans une démonstration frappante le mercredi 10 décembre à 10 heures, un incinérateur du Gauteng a réduit en cendres près d'une demi-tonne d'os de lions. Ces restes appartenaient à 42 lions, enfermés dans des sacs plastiques qui ont fondu dans les flammes intenses. Des observateurs, dont des responsables gouvernementaux, des représentants d'ONG, le négociant en os Kobus Steyn et Lord Michael Ashcroft, ont regardé les côtes, os des jambes et crânes noircir, soulignant la cruauté du secteur de l'élevage captif de lions.
Cette combustion symbolique intervient alors qu'il reste entre 8 000 et 10 000 lions détenus dans des enclos à travers l'Afrique du Sud pour des caresses, des chasses en conserve et le commerce d'os. L'événement marque un moment poignant dans une campagne pluriannuelle visant à phasing out l'industrie, lancée après une décision de la Haute Cour en 2019 déclarant illégaux les quotas d'exportation d'os de lions précédents pour ignorance du bien-être animal.
Lord Ashcroft, un soutien clé de la campagne dont le livre Unfair Game a influencé la politique, a condamné le commerce : « C'est un commerce qui doit et qui va être interdit. C'est affreux. Une telle cruauté aussi. Et pour quoi ? Le mobile du profit de quelques opérateurs peu scrupuleux qui élèvent des lions en captivité. » Il s'est engagé à exercer des pressions internationales pour accélérer l'interdiction.
Kobus Steyn, qui avait stocké les os pendant sept ans dans l'espoir d'un profit, a décrit le fardeau moral : « J'ai vu d'où ils viennent. J'en ai vu certains vivants. C'est là que vient l'émotion. » À 62 ans, il considère sa sortie volontaire du commerce comme inévitable, prédisant que d'autres suivraient en raison des pressions économiques et éthiques.
Ian Michler de Blood Lions a qualifié la combustion de rappel de la sensibilité des lions et du besoin de bien-être de base, créditant les ONG, les responsables et la pression publique pour les progrès. Il a averti que le retrait de la ministre réformatrice Barbara Creecy et l'installation d'un successeur aligné sur l'industrie n'arrêteraient pas l'élan.
Kam Chetty, récemment limogé de la direction de l'équipe spéciale, a détaillé les réformes : un panel d'experts de 2019-2021 a recommandé de phasing out l'industrie pour son absence de valeur conservationniste et ses risques éthiques. La stratégie de Creecy incluait des sorties volontaires, un livre blanc sur le bien-être animal et des interdictions. Quatre provinces avaient approuvé zéro élevage, d'autres s'en approchaient, avec des blocages sur les mouvements de lions et les fermes non conformes.
Malgré l'annulation de l'équipe spéciale par le nouveau ministre, les témoins ont réaffirmé leur engagement, soulignant que la valeur des lions réside dans la vie, non dans les os. La combustion a rassemblé une large coalition contre les vents politiques contraires.
