El 10 de diciembre, las autoridades de Gauteng incineraron los restos de 42 leones criados en cautiverio, simbolizando los esfuerzos por acabar con la controvertida industria de cría de leones en Sudáfrica. El evento puso de relieve años de avances hacia la reforma, ahora amenazados por un reciente cambio ministerial que alinea al nuevo liderazgo con los criadores. Testigos, incluidos activistas y un excomerciante de huesos, expresaron su determinación para continuar la lucha a pesar de los reveses políticos.
En una exhibición impactante el miércoles 10 de diciembre a las 10 de la mañana, un incinerador en Gauteng redujo a cenizas casi media tonelada de huesos de leones. Los restos pertenecían a 42 leones, envueltos en bolsas de plástico que se derritieron en las intensas llamas. Observadores, incluidos funcionarios gubernamentales, representantes de ONG, el comerciante de huesos Kobus Steyn y Lord Michael Ashcroft, observaron cómo las costillas, huesos de piernas y cráneos ennegrecían, subrayando la crueldad del sector de cría de leones en cautiverio.
Esta quema simbólica se produjo en medio de una estimación de 8.000 a 10.000 leones aún retenidos en instalaciones cercadas en toda Sudáfrica para caricias, cacerías enlatadas y comercio de huesos. El evento marcó un momento conmovedor en una campaña de varios años para eliminar gradualmente la industria, iniciada tras una sentencia del alto tribunal en 2019 que declaró ilegales las cuotas previas de exportación de huesos de leones por ignorar el bienestar animal.
Lord Ashcroft, un apoyo clave de la campaña cuyo libro Unfair Game influyó en la política, condenó el comercio: “Este es un comercio que necesita y debe ser prohibido. Es horrible. Tal crueldad también. ¿Y para qué? Motivo de lucro de unos pocos operadores sin escrúpulos que crían leones en cautiverio.” Se comprometió a buscar presión internacional para acelerar la prohibición.
Kobus Steyn, que había almacenado los huesos durante siete años esperando lucro, describió la carga moral: “He visto de dónde vienen. He visto algunos vivos. Ahí viene la emoción.” A los 62 años, vio su salida voluntaria del comercio como inevitable, prediciendo que otros seguirían debido a presiones económicas y éticas.
Ian Michler de Blood Lions llamó a la quema un recordatorio de la senciencia de los leones y la necesidad de bienestar básico, acreditando a las ONG, funcionarios y presión pública por el progreso. Advertó que retirar a la ministra reformista Barbara Creecy e instalar a un sucesor alineado con la industria no detendría el impulso.
Kam Chetty, recientemente despedido del liderazgo del equipo de tareas, delineó las reformas: un panel de expertos de 2019-2021 recomendó eliminar gradualmente la industria por su falta de valor conservacionista y riesgos éticos. La estrategia de Creecy incluía salidas voluntarias, un libro blanco sobre bienestar animal y prohibiciones. Cuatro provincias habían aprobado cría cero, otras cerca de acordarlo, junto con bloqueos a movimientos de leones y granjas no conformes.
A pesar de que el nuevo ministro cancelara el equipo de tareas, los testigos reafirmaron su compromiso, enfatizando que el valor de los leones radica en la vida, no en los huesos. La quema reunió una amplia coalición contra vientos políticos en contra.
