Una pesquisa encubierta del grupo de derechos animales Lady Freethinker ha revelado las duras realidades detrás de la industria sudafricana de caricias a cachorros, donde turistas interactúan con leoncillos y cachorros de tigre bajo el pretexto de conservación. La fundadora Nina Jackel describe la práctica como horrenda e innecesaria, destacando un ciclo de explotación que lleva a la caza enlatada y al comercio de huesos. La investigación visitó cuatro instalaciones, documentando angustia y malas condiciones para los animales.
La industria sudafricana de caricias a cachorros, que permite a los turistas dar el biberón y posar con leoncillos y cachorros de tigre, ha sido cuestionada tras una investigación encubierta de Lady Freethinker. La organización sin fines de lucro, fundada por Nina Jackel hace más de una década, realizó su primera pesquisa en el país, visitando cuatro instalaciones en la provincia Free State y cerca de Johannesburgo. Jackel, hablando con Daily Maverick, calificó la industria de « horrífica », afirmando: « Es increíblemente cruel, completamente innecesaria y motivada puramente por el entretenimiento humano y la ganancia. No hay absolutamente ninguna justificación para el sufrimiento infligido a estos animales. Ninguna. » La investigación, liderada por el fotoperiodista Aaron Gekoski, destapó un sistema donde los cachorros son separados de sus madres días después del nacimiento para hacerlos más manejables. Turistas, a menudo engañados creyendo que las interacciones apoyan la conservación o educación, pagan por encuentros breves que ocultan un ciclo mayor de explotación. Cuando los cachorros crecen demasiado para caricias – típicamente volviéndose impredecibles –, son trasladados a experiencias de « caminar con leones » o vendidos a otros sitios. Muchos terminan en operaciones de caza enlatada, donde son disparados por cazadores pagados, y sus restos se procesan para el comercio internacional de huesos, usados en productos como vino de hueso de tigre. Tigres, no nativos de Sudáfrica, eran prominentes en las instalaciones, alojados en jaulas superpobladas con enriquecimiento mínimo. Investigadores observaron signos de angustia, incluyendo paseos repetitivos y zoochosis – un comportamiento repetitivo ligado al estrés del cautiverio. Dos miembros del equipo fueron atacados: uno arañado por un tigre y otro mordido por un león. Las condiciones incluían manejo rudo por trabajadores y entornos alejados de las necesidades naturales de los animales. A pesar de esfuerzos parlamentarios para acabar con la cría de leones en cautiverio, la práctica persiste abiertamente, comercializada a turistas. Jackel enfatizó que la escala sorprendió a su equipo, comparándola con investigaciones en Tailandia e Indonesia pero destacando la promoción descarada en Sudáfrica. Lady Freethinker, ahora una organización sin fines de lucro con sede en California, se centra en la crueldad sistémica mediante investigaciones y subvenciones. Con impulso político estancado, Jackel urgió prohibiciones totales, diciendo que la concienciación sola es insuficiente mientras el turismo sostiene la industria.