Uma investigação secreta do grupo de direitos dos animais Lady Freethinker revelou as duras realidades por trás da indústria sul-africana de carinhos com filhotes, onde turistas interagem com filhotes de leão e tigre sob o pretexto de conservação. A fundadora Nina Jackel descreve a prática como horrível e desnecessária, destacando um ciclo de exploração que leva à caça em enlatados e ao comércio de ossos. A investigação visitou quatro instalações, documentando angústia e más condições para os animais.
A indústria sul-africana de carinhos com filhotes, que permite aos turistas alimentar com mamadeira e posar com filhotes de leão e tigre, está sob escrutínio após uma investigação secreta da Lady Freethinker. A organização sem fins lucrativos, fundada por Nina Jackel há mais de uma década, realizou sua primeira investigação no país, visitando quatro instalações na província Free State e perto de Joanesburgo. Jackel, falando ao Daily Maverick, chamou a indústria de « horrível », afirmando: « É incrivelmente cruel, completamente desnecessária e movida puramente por entretenimento humano e lucro. Não há absolutamente nenhuma justificativa para o sofrimento infligido a esses animais. Nenhuma. » A investigação, liderada pelo fotojornalista Aaron Gekoski, revelou um sistema em que os filhotes são separados das mães dias após o nascimento para torná-los mais fáceis de manusear. Turistas, muitas vezes enganados acreditando que as interações apoiam conservação ou educação, pagam por encontros breves que mascaram um ciclo mais amplo de exploração. Quando os filhotes crescem demais para carinhos – tipicamente tornando-se imprevisíveis –, são transferidos para experiências de « caminhada com leões » ou vendidos para outros locais. Muitos acabam em operações de caça em enlatados, onde são abatidos por caçadores pagantes, e seus restos são processados para o comércio internacional de ossos, usados em produtos como vinho de osso de tigre. Tigres, não nativos da África do Sul, eram proeminentes nas instalações, alojados em gaiolas superlotadas com enriquecimento mínimo. Investigadores observaram sinais de angústia, incluindo andar de um lado para o outro e zoochose – um comportamento repetitivo ligado ao estresse do cativeiro. Dois membros da equipe foram atacados: um arranhado por um tigre e outro mordido por um leão. As condições incluíam manuseio áspero pelos trabalhadores e ambientes longe das necessidades naturais dos animais. Apesar dos esforços parlamentares para encerrar a criação de leões em cativeiro, a prática persiste abertamente, comercializada para turistas. Jackel enfatizou que a escala chocou sua equipe, comparando-a a investigações na Tailândia e Indonésia, mas notando a promoção descarada na África do Sul. Lady Freethinker, agora uma organização sem fins lucrativos sediada na Califórnia, foca em crueldade sistêmica por meio de investigações e subsídios. Com ímpeto político estagnado, Jackel pediu proibições totais, dizendo que a conscientização sozinha é insuficiente enquanto o turismo sustenta a indústria.