Una nueva investigación muestra que las tortugas marinas de Kemp, en peligro de extinción, están particularmente sintonizadas con los sonidos de baja frecuencia producidos por barcos y actividad industrial en sus hábitats costeros. Científicos de la Universidad de Duke, NOAA y la Universidad Estatal de Carolina del Norte midieron la audición de las tortugas y encontraron una sensibilidad máxima alrededor de 300 hercios, que se superpone con fuentes comunes de ruido submarino. Este descubrimiento resalta vulnerabilidades potenciales para la especie en medio de rutas marítimas concurridas.
Las tortugas marinas de Kemp, una de las especies marinas más amenazadas del mundo, habitan las aguas bulliciosas de la costa este y del Golfo de Norteamérica. Estas áreas albergan importantes rutas marítimas, exponiendo a las tortugas a ruido generado por humanos de forma constante, junto con otros peligros como enredos en aparejos de pesca, colisiones con embarcaciones, ingestión de plásticos y pérdida de hábitat. Un estudio publicado en The Journal of the Acoustical Society of America revela cómo estas tortugas perciben el sonido bajo el agua. Los investigadores fijaron sensores no invasivos en las cabezas de las tortugas para capturar señales eléctricas de sus nervios auditivos. Reproducen tonos desde 50 hercios —cerca del límite inferior de la audición humana— hasta 1.600 hercios. Las tortugas resultaron más receptivas alrededor de 300 hercios, con sensibilidad decreciente en tonos más altos. «Nuestros hallazgos indican que las tortugas son más sensibles en la misma banda de baja frecuencia donde ocurre gran parte del ruido industrial y de embarcaciones», dijo el autor principal Charles Muirhead. «Esto no significa automáticamente que se estén produciendo efectos perjudiciales, pero destaca dónde deben centrarse el monitoreo adicional y los estudios de impacto dirigidos». Las tortugas dependen de señales acústicas para la navegación y la interacción ambiental, y los ruidos de baja frecuencia de los barcos pueden propagarse lejos bajo el agua, interfiriendo potencialmente con estas señales vitales. Como señaló Muirhead, la especie enfrenta estresores superpuestos en las aguas costeras y de plataforma del Golfo y el noroeste del Atlántico, regiones densas en actividad humana. Mirando hacia el futuro, el equipo planea probar las respuestas de las tortugas en entornos oceánicos naturales y vincular los datos de laboratorio con impactos fisiológicos reales. «Estos esfuerzos ayudarán a refinar nuestra comprensión de cómo el ruido causado por humanos interactúa con los sistemas sensoriales de las tortugas marinas», añadió Muirhead. «También apoyarán enfoques de gestión basados en evidencia para minimizar impactos no intencionales mientras se equilibran las actividades humanas en aguas costeras y offshore». La investigación, detallada en un artículo de 2026 (DOI: 10.1121/10.0041867), enfatiza la necesidad de mitigación del ruido para proteger esta población frágil.
