Une nouvelle recherche montre que les tortues marines Kemp's ridley, en danger d'extinction, sont particulièrement sensibles aux sons de basse fréquence produits par les navires et l'activité industrielle dans leurs habitats côtiers. Des scientifiques de l'Université Duke, NOAA et North Carolina State University ont mesuré l'audition des tortues et trouvé une sensibilité maximale autour de 300 hertz, chevauchant les sources courantes de bruit sous-marin. Cette découverte souligne les vulnérabilités potentielles pour l'espèce au milieu de routes maritimes fréquentées.
Les tortues marines Kemp's ridley, parmi les espèces marines les plus menacées au monde, habitent les eaux animées de la côte Est et du Golfe de l'Amérique du Nord. Ces zones abritent des voies maritimes majeures, exposant les tortues à un bruit généré par l'homme constant, ainsi qu'à d'autres dangers comme les enchevêtrements dans les équipements de pêche, les collisions avec les navires, l'ingestion de plastique et la perte d'habitat. Une étude publiée dans The Journal of the Acoustical Society of America révèle comment ces tortues perçoivent le son sous l'eau. Les chercheurs ont fixé des capteurs non invasifs sur la tête des tortues pour capturer les signaux électriques de leurs nerfs auditifs. Ils ont diffusé des tons de 50 hertz — près de la limite inférieure de l'audition humaine — à 1 600 hertz. Les tortues se sont avérées les plus réceptives autour de 300 hertz, avec une sensibilité diminuant aux tons plus élevés. «Nos résultats indiquent que les tortues sont les plus sensibles dans la même bande de basse fréquence où se produit beaucoup de bruit industriel et de navires», a déclaré l'auteur principal Charles Muirhead. «Cela ne signifie pas automatiquement que des effets nocifs se produisent, mais cela met en évidence où concentrer la surveillance supplémentaire et les études d'impact ciblées». Les tortues dépendent de repères acoustiques pour la navigation et l'interaction environnementale, et les bruits de basse fréquence des navires peuvent se propager loin sous l'eau, potentiellement interférant avec ces signaux vitaux. Comme l'a noté Muirhead, l'espèce fait face à des facteurs de stress superposés dans les eaux côtières et de plateau du Golfe et de l'ouest de l'Atlantique Nord, régions denses en activité humaine. À l'avenir, l'équipe vise à tester les réponses des tortues dans des environnements océaniques naturels et à relier les données de laboratoire à des impacts physiologiques réels. «Ces efforts aideront à affiner notre compréhension de la façon dont le bruit causé par l'homme interagit avec les systèmes sensoriels des tortues marines», a ajouté Muirhead. «Ils soutiendront également des approches de gestion fondées sur des preuves visant à minimiser les impacts non intentionnels tout en équilibrant les activités humaines dans les eaux côtières et en haute mer». La recherche, détaillée dans un article de 2026 (DOI: 10.1121/10.0041867), souligne la nécessité de mesures d'atténuation du bruit pour protéger cette population fragile.
