Sur l'île Prince of Wales en Alaska, les loups gris ont commencé à chasser des loutres de mer, un comportement que les scientifiques s'efforcent de comprendre. Dirigée par le candidat au doctorat de l'University of Rhode Island Patrick Bailey, la recherche explore comment ces prédateurs capturent des proies marines et les implications écologiques plus larges. Ce changement pourrait relier les réseaux trophiques terrestres et océaniques de manières inattendues.
Les loups gris, réputés pour façonner les écosystèmes terrestres, s'aventurent désormais dans des territoires marins sur l'île Prince of Wales, en Alaska. Là, ils chassent des loutres de mer, une espèce en danger en voie de rétablissement après la décimation historique par le commerce de fourrures. Ce schéma de chasse inhabituel, documenté depuis plus de deux décennies mais mal compris, soulève des questions sur l'adaptation et la connectivité des écosystèmes. Patrick Bailey, candidat au doctorat au Département de Sciences des Ressources Naturelles de l'University of Rhode Island, dirige l'enquête. En collaboration avec le laboratoire CEAL de Sarah Kienle, il utilise l'analyse des isotopes stables sur des dents de loups provenant de collections muséales et d'animaux morts. Ces dents, stratifiées comme des cernes d'arbres, révèlent des historiques alimentaires. «S'il sont assez grandes, nous pouvons échantillonner individuellement chacune de ces couches de croissance pour suivre les schémas alimentaires d'un individu au fil du temps», explique Bailey. En agrégeant les échantillons, l'équipe évalue les tendances à l'échelle de la population en matière de dépendance marine. Des caméras de piste, installées par Bailey l'été dernier, capturent des images détaillées. Une équipe de sept étudiants de l'URI examine plus de 250 000 images collectées depuis décembre, dans le but de documenter les techniques de capture. «Pour l'instant, nous savons que ces loups consomment des loutres de mer, et nous sommes maintenant prêts à saisir les détails qui nous échappaient auparavant», note Bailey. Le terrain isolé et accidenté de l'île complique le travail de terrain, mais les partenariats avec la biologiste du Alaska Department of Fish and Game Gretchen Roffler et le technicien Michael Kampnich fournissent des insights locaux cruciaux. «Ce projet ne serait pas possible sans leur contribution et leur guidance», souligne Bailey. La chasse marine pose des défis uniques. «Capturer et manger une proie dans l'environnement marin est très différent de le faire sur terre», dit Kienle. Bailey soupçonne des liens plus forts entre les réseaux trophiques terrestres et marins que ce qui était reconnu auparavant : «Nous n'avons pas une compréhension claire des connexions entre les réseaux trophiques aquatiques et terrestres, mais nous soupçonnons qu'ils sont beaucoup plus prévalents que compris précédemment.» Un effet secondaire préoccupant émerge du travail de Roffler : les loutres de mer accumulent des niveaux élevés de méthylmercure, entraînant des concentrations élevées chez les loups côtiers —jusqu'à 278 fois plus élevées que chez ceux de l'intérieur—. «L'accumulation de méthylmercure peut causer une série de problèmes liés à la reproduction, à l'état corporel et à des anomalies comportementales», avertit Bailey. L'étude, centrée sur l'Alaska, prévoit une expansion vers l'est, incluant des comparaisons de morphologie crânienne à partir d'échantillons canadiens. Le travail de terrain se poursuit pendant plusieurs années.