Des chercheurs ont observé des orques et des dauphins à flancs blancs du Pacifique travaillant ensemble pour capturer du saumon chinook au large de l'île de Vancouver septentrionale. Les orques plongent profondément avec les dauphins pour localiser le poisson, puis en mangent la plus grande partie tandis que les dauphins ramassent les restes. Cette collaboration interspécifique met en lumière les comportements sociaux complexes des mammifères marins.
Au large de la côte nord de l'île de Vancouver dans le nord de l'océan Pacifique, des orques, également connues sous le nom de baleines tueuses, ont été documentées en train de chasser de manière coopérative avec des dauphins à flancs blancs du Pacifique pour capturer du saumon chinook. Des scientifiques ont équipé neuf orques de caméras vidéo et de capteurs, capturant des images de quatre baleines plongeant aux côtés de nombreux dauphins vers des saumons se cachant à des profondeurs allant jusqu'à 60 mètres. Des drones ont observé trois baleines supplémentaires dans des interactions similaires. Au total, six des 12 baleines ont fait face aux dauphins 102 fois lors de ces rencontres.
Les orques consomment le grand saumon chinook, qui peut dépasser un mètre de long et est généralement trop gros pour que les dauphins le capturent seuls. Cependant, les habitudes alimentaires désordonnées des baleines — déchirant le poisson pour le partager avec la famille — laissent du sang, des écailles et des fragments que les dauphins ramassent avidement. Les chercheurs suggèrent que les dauphins aident en repérant le saumon, utilisant leurs clics et bourdonnements pour scanner les profondeurs sombres et rocheuses où les poissons cherchent refuge.
"Elles chassaient de manière coopérative", déclare Sarah Fortune à l'Université Dalhousie au Canada. "On pourrait l'anthropomorphiser et dire qu'elles sont amies à des fins de chasse." Les données des capteurs ont montré que les orques réduisaient leur propre écholocation, probablement pour écouter les sons de balayage plus larges des dauphins. "C'est comme allumer les feux de croisement d'une voiture", explique Fortune, "et la lumière est le son."
Ce comportement contraste avec les interactions typiques des orques avec d'autres espèces, qui impliquent souvent prédation ou harcèlement, comme les récents incidents de collisions avec des bateaux au large de la péninsule ibérique. Des exemples de coopération interspécifique ailleurs incluent des poissons guidant des pieuvres vers des crustacés ou des oiseaux indicateurs de miel menant des humains vers des ruches.
Tous les experts ne sont pas d'accord sur la nature coopérative. Brittany Visona-Kelly à Ocean Wise, une organisation de conservation, affirme que les dauphins volent principalement des restes plutôt que de s'associer activement. Son étude récente utilisant des images de drones dans la même région a montré des orques ignorant, jouant avec ou même chargeant des dauphins, suggérant que les dauphins cherchent la protection des orques de Biggs, une population mangeuse de mammifères qui évite les orques résidentes. "Nous n'avons observé aucune preuve claire de bénéfices pour les orques", déclare Visona-Kelly.
Un incident séparé le mois dernier a impliqué 30 à 40 dauphins encerclant une orque émaciée nommée I76, potentiellement l'épuisant avant qu'elle ne refasse surface. Malgré de telles tensions, Luke Rendell à l'Université de St Andrews au Royaume-Uni considère les nouvelles découvertes comme une preuve convaincante de coopération. "Ces animaux sont intelligents et flexibles comportementalement", dit-il. "Nous verrons toutes sortes d'interactions entre orques et dauphins, de la prédation à la jeu en passant par la coopération."
La recherche paraît dans Nature Scientific Reports (DOI: 10.1038/s41598-025-22718-4).
