研究者らは、北バンクーバー島沖でシャチと太平洋白側イルカが協力してチヌークサーモンを捕獲する様子を観察した。シャチはイルカと共に深く潜って魚を見つけ、その大部分を食べ、イルカが残りを漁る。この種間協力は海洋哺乳類の複雑な社会的行動を浮き彫りにする。
北太平洋の北バンクーバー島沖で、シャチ（別名オルカ）が太平洋白側イルカと協力してチヌークサーモンを狩る様子が記録された。科学者らは9頭のシャチにビデオカメラとセンサーを装着し、多数のイルカと共に4頭のシャチが最大60メートルの深さに潜むサーモンに向かって潜る映像を捉えた。ドローンは同様の相互作用を行う3頭の追加シャチを観察した。合計で、12頭中6頭のシャチがこれらの遭遇中にイルカと102回対峙した。
シャチは体長1メートルを超える大型のチヌークサーモンを食べるが、これはイルカが単独で捕獲するには通常大きすぎる。しかし、シャチの乱雑な摂食習慣——家族と分け合うために魚を切り裂く——により、血、鱗、破片が残り、イルカが熱心に漁る。研究者らは、イルカがクリック音とブザー音を使って魚が隠れる暗く岩だらけの深海をスキャンしサーモンを探すことで助けていると示唆する。
「彼らは協力して狩りをしていた」とカナダのダルハウジー大学のサラ・フォーチュン氏。「擬人化して、狩りのために友達をしていると言える」と。センサーデータはシャチが自身のエコロケーションを減らし、おそらくイルカのより広いスキャン音を盗聴していたことを示す。「車のハイビームを点けるようなもの」とフォーチュン氏。「光が音だ」
この行動は、他の種との典型的なシャチの相互作用——イベリア半島沖の最近の船体当たり事件のような捕食や嫌がらせ——と対照的だ。他の種間協力の例には、魚がタコを甲殻類に導くか、蜂蜜ガイド鳥が人間を蜂の巣に導くものがある。
すべての専門家が協力性を認めているわけではない。保護団体Ocean Wiseのブリタニー・ビソナ＝ケリー氏は、イルカは主に残飯を盗んでいるだけで積極的にパートナーシップを組んでいないと主張。同じ地域のドローン映像を使った最近の研究では、シャチがイルカを無視したり遊んだり攻撃したりする様子が描かれ、イルカが哺乳類食性のビッグス・シャチ（住民シャチを避ける）から保護を求めていることを示唆。「シャチへの明確な利益の証拠は見られなかった」とビソナ＝ケリー氏。
先月別の事件では、30〜40頭のイルカがやせ細ったI76というシャチを囲み、浮上前に疲弊させた可能性がある。このような緊張にもかかわらず、英国セントアンドルーズ大学のルーク・レンデル氏は新発見を協力の説得力ある証拠と見なす。「これらの動物は賢く行動的に柔軟だ」と。「シャチとイルカのあらゆる相互作用が見られる。食べる、遊ぶ、協力するまで。」
研究はNature Scientific Reportsに掲載（DOI: 10.1038/s41598-025-22718-4）。