Forskare har observerat späckhuggare och stillahavsvita sidodelfiner som arbetar tillsammans för att fånga chinooklax utanför norra Vancouverön. Späckhuggarna dyker djupt med delfinerna för att lokalisera fisken, äter sedan det mesta medan delfinerna skrovar resterna. Detta samarbete mellan arter belyser de komplexa sociala beteendena hos marina däggdjur.
Utanför kusten till norra Vancouverön i norra Stilla havet har späckhuggare, även kända som orkor, dokumenterats utfodra sig kooperativt med stillahavsvita sidodelfiner för att jaga chinooklax. Forskare utrustade nio späckhuggare med videokameror och sensorer, och fångade bilder av fyra valar som dök bredvid otaliga delfiner mot lax som gömde sig på djup upp till 60 meter. Drönare observerade tre ytterligare valar i liknande interaktioner. Totalt ställdes sex av 12 valar mot delfinerna 102 gånger under dessa möten.
Späckhuggarna konsumerar den stora chinooklaxen, som kan överstiga en meter i längd och vanligtvis är för stor för delfiner att fånga ensamma. Dock lämnar valarnas slarviga matvanor — att slita sönder fisken för att dela med familjen — blod, fjäll och fragment som delfinerna ivrigt skrovar. Forskare föreslår att delfinerna hjälper genom att rekognoscera laxen, med sina klick och surr för att skanna de mörka, klippiga djupen där fisken söker skydd.
"De utfodrade sig kooperativt", säger Sarah Fortune vid Dalhousie University i Kanada. "Man kunde antropomorfisera det och säga att de är vänner för jaktändamål." Sensordata visade att späckhuggarna minskade sin egen ekolokalisering, troligen för att tjuvlyssna på delfinernas bredare skanningsljud. "Det är som att slå på helljuset på en bil", förklarar Fortune, "och ljuset är ljudet."
Detta beteende kontrasterar mot typiska späckhuggarinteraktioner med andra arter, som ofta involverar predation eller trakasserier, såsom nyliga båt-rammningsincidenter utanför Iberiska halvön. Exempel på artssamarbete annorstädes inkluderar fisk som leder bläckfiskar till kräftdjur eller honungsledfåglar som leder människor till bigårdar.
Alla experter är inte överens om det kooperativa. Brittany Visona-Kelly vid Ocean Wise, en bevarandeorganisation, hävdar att delfinerna främst stjäl resterna snarare än aktivt samarbetar. Hennes nyliga studie med drönarbilder från samma region visade späckhuggare som ignorerade, lekte med eller till och med anföll delfiner, vilket tyder på att delfinerna söker skydd från Biggs späckhuggare, en däggdjursätande population som undviker residenta späckhuggare. "Vi observerade ingen tydlig evidens för fördelar till späckhuggarna", säger Visona-Kelly.
En separat händelse förra månaden involverade 30 till 40 delfiner som cirklade en utmattad späckhuggare vid namn I76, potentiellt utmattande den innan den kom upp igen. Trots sådana spänningar ser Luke Rendell vid University of St Andrews i Storbritannien de nya fynden som övertygande bevis för samarbete. "Dessa djur är smarta och beteendemässigt flexibla", säger han. "Vi kommer se alla sorters interaktioner mellan späckhuggare och delfiner, från att äta dem till leka med dem till samarbeta med dem."
Forskningen publiceras i Nature Scientific Reports (DOI: 10.1038/s41598-025-22718-4).