科学者たちは、ブリティッシュコロンビア沖の深海に置かれたクジラの骨にゾンビワームがいないことに驚いている。10年間の監視の後、これらの重要な生態系エンジニアは現れず、低酸素状態が原因とみられる。この発見は、気候変動による深海生息地の混乱への懸念を引き起こしている。
ブリティッシュコロンビア沖での長期実験で、研究者たちはBarkley Canyonの海底にザトウクジラの骨を沈めた。これは太平洋表面下約1,000メートルの場所だ。このサイトはOcean Networks CanadaのNEPTUNE観測所のひとつで、ザトウクジラと灰色クジラの渡りルート沿いの自然低酸素帯にある。Ocean Networks Canadaとビクトリア大学のFabio De Leo氏、ハワイ大学のCraig Smith氏が主導したこの研究は、クジラの落下—沈んだクジラの死骸—が深海生物をどのように支えるかを観察することを目的とした。
ゾンビワームは、学名Osedax、通称「骨喰い」と呼ばれ、これらの骨を素早く定着させる。通常、これらの珍しい生物には口、肛門、消化管がなく、根のような構造で骨から栄養を抽出する微生物を宿す。生態系エンジニアとして、残骸を分解し、栄養をリサイクルし、他の種のための道を開き、水中島のような豊かな生物多様性のホットスポットを作成する。
しかし、10年間の高解像度水中映像にはワームの痕跡は一切なかった。「こんな長期実験で驚くべき観察だった」とDe Leo氏は述べ、低酸素の最低酸素帯（OMZ）が拡大した異常な低酸素レベルを原因とし、オcean warmingの結果だと指摘した。Osedaxなしでは生態的継承プロセスが停滞し、他の生物の栄養アクセスを制限し、種の喪失を招く可能性がある。De Leo氏は「要するに、潜在的な種喪失の話だ」と警告し、幼生は海流に依存して遠くのクジラ落下サイトを繋ぐ。
実験では、水没した木材への木材食性二枚貝Xylophagaの定着も減少しており、炭素分解と生息地形成を遅らせる。「OMZの拡大は...北東太平洋海縁沿いのこれらの驚くべきクジラ落下と木材落下生態系にとって悪いニュースになりそうだ」とSmith氏。データはビデオカメラ、センサー、ROVから得られ、Clayoquot Slopeサイトでの継続監視からさらなる知見が期待される。Canada Foundation for InnovationとUS National Science Foundationの支援を受けた研究は、国連持続可能な開発目標14「水中の生命」への脅威を強調する。