Un equipo internacional de investigadores ha desarrollado un nuevo sistema para identificar y comparar episodios de oscuridad submarina repentina, conocidos como darkwaves marinas, que amenazan los ecosistemas marinos dependientes de la luz. Estos eventos, desencadenados por tormentas, escorrentía de sedimentos y floraciones de algas, pueden reducir drásticamente la luz al fondo marino durante días o meses. El marco busca estandarizar el monitoreo de estas disrupciones en todo el mundo.
Bajo la superficie del océano, fuerzas como la escorrentía de sedimentos, floraciones de algas y desechos orgánicos pueden crear períodos intensos de oscuridad que rivalizan con las condiciones nocturnas en aguas costeras. En un estudio publicado en Communications Earth & Environment, científicos de instituciones como la University of California Santa Barbara y la University of Waikato han acuñado el término «darkwave marina» para estas reducciones breves pero severas en la luz submarina. El estudio destaca la vulnerabilidad de organismos fotosintéticos como el kelp, las fanerógamas marinas y los corales, que dependen de la luz para sobrevivir. «Sabemos desde hace tiempo que los niveles de luz son críticos para los organismos fotosintéticos, como las algas, fanerógamas marinas y corales, y que los factores que reducen la luz al fondo marino pueden impactarlos», dijo el coautor Bob Miller, biólogo investigador en el Marine Science Institute de la UC Santa Barbara. «Este estudio crea un marco para comparar tales eventos, que llamamos darkwaves». Para desarrollar este marco, el equipo analizó extensos conjuntos de datos: 16 años de mediciones del sitio Santa Barbara Coastal Long Term Ecological Research, 10 años de observaciones del Hauraki Gulf/Tīkapa Moana y Firth of Thames en Nueva Zelanda, y 21 años de estimaciones de luz del fondo marino derivadas de satélites a lo largo de East Cape en Nueva Zelanda. Estos revelaron de 25 a 80 eventos de darkwave desde 2002, algunos que duraron más de dos meses y están vinculados a eventos climáticos importantes como el Cyclone Gabrielle. En casos extremos, la luz al lecho marino se eliminó casi por completo. El autor principal François Thoral, becario postdoctoral en la University of Waikato y Earth Sciences New Zealand, enfatizó la urgencia: «La luz es un impulsor fundamental de la productividad marina, pero hasta ahora no hemos tenido una forma consistente de medir reducciones extremas en la luz submarina». Agregó que incluso breves períodos de oscuridad pueden obstaculizar la fotosíntesis y alterar comportamientos en peces, tiburones y mamíferos marinos, con posibles efectos ecológicos en cascada significativos. Esta nueva herramienta complementa los monitores existentes para olas de calor marinas, acidificación y desoxigenación, ayudando a los gestores costeros a detectar estrés ecosistémico agudo. Los investigadores de la UC Santa Barbara planean aplicarla más para estudiar los impactos de la sedimentación en los bosques de kelp de California, influenciados por incendios y deslizamientos de lodo.