Investigadores en Maine han desarrollado una herramienta de modelado económico que ayuda a los agricultores de kelp a analizar y reducir los costos de producción. La herramienta considera factores como el diseño de la granja, el clima y el equipo para identificar ganancias de eficiencia. En un escenario de prueba, mostró un potencial de reducción de costos del 85%.
El cultivo de kelp en Maine se está expandiendo para usos en alimentos, cosméticos y fertilizantes, pero los altos costos han desafiado a los nuevos productores. Para ayudar, equipos de Kelson Marine en Portland, Maine, y la University of Maine construyeron una herramienta detallada de análisis económico. Este modelo evalúa escenarios para operaciones cerca de la costa y mar adentro, incluyendo grandes granjas en el Golfo de Maine expuestas a olas duras.
La herramienta integra datos oceánicos y meteorológicos específicos del sitio, rasgos de especies de kelp, tipos de embarcaciones, mano de obra, tecnologías, infraestructura y mantenimiento. Revela cómo las elecciones de diseño y operativas interactúan para impactar la rentabilidad. El líder del proyecto, Zach Moscicki, ingeniero oceánico en Kelson Marine, explicó su valor: «Al usar esta herramienta para investigar las implicaciones completas de cualquier diseño de granja o decisión operativa dada, podemos ayudar a los agricultores de kelp a reducir significativamente los costos de producción y lograr sostenibilidad económica».
En las pruebas, los investigadores aplicaron el modelo a una granja hipotética de kelp azucarero de 1.000 acres a 12 millas mar adentro en aguas de 330 pies de profundidad. Un diseño básico de bajo costo y alta producción generó costos de producción de $2.618 por tonelada de kelp fresco. Al optimizar elementos como líneas de cultivo más profundas, equipos mecanizados de siembra y cosecha, procesamiento en sitio en pulpa y tamaños y tipos de embarcaciones ajustados, los costos cayeron un 85% a $383 por tonelada.
El esfuerzo involucró colaboradores de la University of New Hampshire, Woods Hole Oceanographic Institution y Vertical Bay Maine. Los resultados aparecen en Algal Research (2025; 92: 104383). La financiación provino de Conscience Bay Research, The Builders Initiative, senadores de EE.UU. Susan Collins y Angus King a través de gastos congresionales, y el programa ARPA-e MARINER.
Damian Brady, profesor de ciencias marinas de la University of Maine, señaló: «Lo emocionante de este nuevo modelo es que es el análisis de costos más completo y detallado del crecimiento de kelp mar adentro en EE.UU. hasta la fecha». Este trabajo apoya la economía azul de Maine al avanzar industrias oceánicas sostenibles.