Científicos han confirmado que Belgica antarctica, el insecto más austral de la Tierra, está ingiriendo microplásticos en la naturaleza. Experimentos de laboratorio revelan que, aunque las larvas del insecto sobreviven exposiciones a corto plazo, niveles más altos de plástico conducen a reservas de grasa reducidas. Los hallazgos destacan el alcance global de la contaminación plástica, incluso en la aislada Antártida.
Un equipo internacional, liderado por investigadores de la Martin-Gatton College of Agriculture, Food and Environment de la University of Kentucky, ha publicado el primer estudio sobre los efectos de los microplásticos en un insecto antártico. La investigación, detallada en Science of the Total Environment en 2025, confirma partículas de plástico en especímenes silvestres de Belgica antarctica, un chironomido no picador del tamaño de un grano de arroz único de la Antártida. nnEl proyecto se originó en 2020 cuando Jack Devlin, entonces estudiante de doctorado, se inspiró en un documental sobre contaminación plástica. «Ver esa película me voló la cabeza», dijo Devlin. «Empecé a leer sobre los efectos del plástico en los insectos y pensé: 'Si el plástico aparece en todas partes, ¿qué pasa con lugares raros como la Antártida?'» nnLas larvas de Belgica antarctica viven en musgos y esteras de algas húmedas a lo largo de la Península Antártica, alcanzando densidades de casi 40.000 por metro cuadrado. Estos poliextremófilos soportan frío extremo, sequedad, salinidad, fluctuaciones de temperatura y radiación UV mientras reciclan nutrientes en el ecosistema del suelo. nnA pesar del aislamiento de la Antártida, los microplásticos entran a través de corrientes oceánicas, viento y actividades humanas en estaciones de investigación. En pruebas de laboratorio de 10 días, las larvas expuestas a altas concentraciones de plástico no mostraron caída en la supervivencia ni en el metabolismo básico. Sin embargo, exhibieron reservas de grasa más bajas, cruciales para la energía en condiciones duras. «Incluso con las concentraciones más altas de plástico, la supervivencia no bajó», señaló Devlin. «Su metabolismo básico tampoco cambió. En la superficie, parecían estar bien.» nnTrabajos de campo durante un crucero en 2023 recolectaron larvas de 20 sitios en 13 islas. El análisis de 40 especímenes, usando imágenes avanzadas para detectar partículas tan pequeñas como cuatro micrómetros, identificó dos fragmentos de microplástico. Devlin lo ve como un indicador temprano: «La Antártida aún tiene niveles de plástico mucho más bajos que la mayoría del planeta, y eso es una buena noticia. Nuestro estudio sugiere que, por ahora, los microplásticos no están inundando estas comunidades de suelo. Pero ahora podemos decir que están entrando en el sistema, y en niveles lo suficientemente altos comienzan a alterar el balance energético del insecto.» nnSin depredadores terrestres, es poco probable que los plásticos se bioacumulen significativamente. Sin embargo, persisten preocupaciones por impactos a largo plazo, especialmente en medio del cambio climático. Estudios futuros examinarán exposiciones prolongadas y efectos multi-estrés en organismos del suelo antártico. El trabajo fue financiado por la Antarctic Science International Bursary, la U.S. National Science Foundation y el National Institute of Food and Agriculture.
